Sabrina Noivas 94 - The Hijacked Bride

Capturada! Prestes a se casar, Cathy Seymour recusava-se a permitir que o sequestro a mantivesse longe do altar, mesmo que seu seqestrador fosse o homem mais sensual da face da terra. O que Cathy queria era voltar para o noivo bancrio e estvel, fosse esperneando, mordendo ou tentando passar por 1 minscula janela de banheiro! Hale Delaney raramente ficava do lado de 1 mulher... ou do lado errado da lei... Mas havia praticado aquele sequestro como 1 favor pessoal para a famlia. Ele e sua bela refm eram leo e gua. Dinamite e detonador...No que resultaria aquele encontro nada convencional?

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1999
Publicao original: 1999. Estado da Obra: Corrigida
Gnero: Romance contemporneo
CAPITULO UM

O que ser que aconteceu? Bob no costuma se atrasar...
Cathy Seymour pousou no banco o buque de margaridas esfregou as mos. Seu elegantssimo tailleur prola, meticulosamente escolhido para a ocasio, estava mido de stor, a saia, cheia de vincos. Em circunstncias normais, Cathy teria preferido pisar em brasa a apresentar-se daquela maneira, mas estava muito nervosa para se preocupar com tais detalhes. Fazia mais de quarenta minutos que aguardava a chegada do noivo e nem sinal dele.
Seu fidelssimo noivo! S uma tragdia faria com que Bob Delaney se atrasasse quarenta minutos para o prprio casamento.
Ele achou pssima a ideia de se encontrarem no centro da cidade, mas Cathy havia feito questo. Mesmo tratando-se de um casamento s escondidas, ser vista pelo noivo antes da cerimnia poderia dar azar. E um casamento de verdade exigia um pouco de superstio. Pelo menos para Cathy. Ela jamais conseguira entender aqueles casais que, trajando seus inde-fectveis jeans, acorriam a Las Vegas para uma cerimnia ao estilo de Elvis Presley, coisa que, alis, seus pais haviam feito. Sonhava com algo mais adequado e convencional, mesmo que isso significasse submeter-se s delongas de um cartrio civil.
E o formalismo era, sem sombra de dvida, a principal qualidade de Bob Delaney. Ele era o oposto da desmiolada famlia Seymour. Tudo nele recendia  normalidade. Para a maioria das pessoas, Bob no passava de um chato de galochas, mas Cathy no conseguia se imaginar ao lado de outro homem, residindo em um bairro que no fosse elegante nem de classe mdia.
E era exatamente isso que eles tinham em mente to logo fizessem seu p-de-meia. Cathy mal podia esperar para ter a sonhada casinha de cerca branca, o churrasco de fim de semana em um amplo quintal. Em um futuro, de preferncia prximo, teriam uma poro de filhos, frequentariam um clube de elite e cultivariam o gramado mais invejado do bairro, tal como acontecia aos personagens dos filmes e comerciais de televiso.
Bem, isso tudo caso Bob aparecesse...
Cathy sentiu um n na garganta. Ser que o noivo havia desistido?
Tolice! Provavelmente acontecera um imprevisto no banco. Se havia uma coisa que Bob Delaney prezava mais que a prpria noiva, era o FIB, o First Internacional Bank, instituio para qual ambos trabalhavam: ela, na qualidade de responsvel pelo setor de emprstimos, ele, como subgerente das contas internacionais.
Um par de pernas compridas postou-se  frente de Cathy, fazendo-a esquecer momentaneamente do noivo. Pernas que revelavam um belssimo espcime do sexo masculino. Ela percorreu lentamente toda a extenso daquele magnfico corpo. Depois de lhe avaliar os quadris estreitos e o peito avantajado, deparou-se com o queixo protuberante e o nariz levemente achatado, coisas que lhe conferiam um ar ameaador. Por fim, magnetizada por olhos incrivelmente azuis, Cathy no se conteve e entreabriu os lbios. Estava impressionada. Aquele homem alto e de cabelos castanhos era, sem dvida, o tipo mais charmoso da sala... E estava desacompanhado! E, o que era pior, no parava de olhar para ela: como se houvesse corrido o mundo a sua procura.
Cathy sentiu o corao disparar... "Voc est prestes a se casar, e, provavelmente, ele tambm!", murmurou consigo mesma.
Ela se orgulhava de ser uma crtica implacvel. Valendo-se dessa qualidade, ps-se a procurar no estranho algum defeito, qualquer coisa que o tornasse menos atraente.
A gravata! Ora, como era possvel que no tivesse reparado? Uma gravata listrada com um qu psicodlico que a remetia aos anos setenta; dcada, alis, que ela desperdiara em uma comunidade esotrica e da qual preferia no se lembrar.
O sr. Gravata Cafona lhe fez um sinal para que se afastasse, um pedido silencioso para que deixasse espao para ele. O simples gesto a encheu de pnico. Abrir mo daquele assento, naturalmente reservado para Bob, era quase como abrir mo do casamento. Que bobagem! Era o nico lugar vago na sala. Ela se afastou. Ao menos no se sentiria to abandonada, pensou.
Olhou de esguelha para o desconhecido. E se o noivo ficasse nervoso ao v-la acompanhada de outro? No! Bob jamais duvidaria H Ia Nem por um instante. Como ele mesmo costumava afirmar, uma das principais qualidades de Cathy era a sensibilidade.
Ponto de vista bastante controverso, porque sua irm Joan pensava justamente o contrrio. Se bem que Joan era quase to cabea oca quanto os pais. Alm de ser psicanalista.
A bem da verdade, Cathy era o caso favorito de Joan. 'TJm dia desses", a irm costumava adverti-la, "sua natureza libertria vai acabar se rebelando, e essa vidinha organizada e metdica que voc construiu vai desmoronar como um castelo de cartas."
A lembrana fez Cathy estremecer no banco. Ela havia sido criada em uma comunidade esotrica, era verdade, e fora ba-tizada com o nome de "Flor", mas isso era coisa do passado. To logo atingiu idade para comprar uma passagem de nibus, tratou de sair de Santa F, onde os pais ainda permaneceram algum tempo submetendo-se a um tratamento com cristais. Depois disso mudou de nome e se transformou na mulher mais convencional do mundo. Jamais se permitiu o menor deslize.
Bem, houve aquele pequeno incidente com Skippy Dewhurst, na faculdade. Felizmente, Joan no ficou sabendo! Cathy no se permitia nem sequer lembrar o episdio: a experincia mais humilhante de sua vida. Mas j naquela poca, ela no aspirava a coisa diferente. Sonhava com uma aliana de ouro no anular esquerdo, uma casinha e a companhia de um cidado equilibrado e responsvel como Bob.
O casamento com Bob! Segundo Joan, uma aberrao. Ora, Joan! Logo ela que trocava de namorado com a mesma frequncia com que mudava a cor dos cabelos, mais ou menos uma vez por semana!
Cathy consultou disfaradamente o relgio de ouro. No queria chamar a ateno. Bob j estava quarenta e cinco minutos atrasado. Ela sentiu o rosto corar de ansiedade. Ser que ele tinha desistido do casamento? O equilibrado e fidelssimo Bob? E se tivesse acontecido alguma coisa? Talvez fosse o caso de telefonar para o banco...
 Catherine Seymour e Robert J. Delaney!
A voz do escrevente ressoou na sala. A pulsao de Cathy se acelerou. Hora da cerimnia. Mas, e o noivo? Catherine Seymour e Robert J. Delaney!
O funcionrio, que nos ltimos quarenta e oito minutos mantivera uma expresso imutvel de indiferena, impacientou-se
Os casais que superlotavam a sala comearam a murmurar Oh, seria um longo percurso at a porta. Mas ela no podia simplesmente fingir que no tinha ouvido! Tornaria a situao ainda mais constrangedora quando Bob chegasse.
O escrevente exibiu um sorriso cheio de sarcasmo.
	Catherine Seymour e Robert J. Delaney! Dou-lhes uma dou-lhes duas...
Cathy limpou a garganta, respirou fundo e ps-se de p. E ento sentiu que a seguravam pelo brao.
	Cathy?
Sobressaltada, ela se virou e encontrou aqueles irresistveis olhos azuis. Estivera to nervosa que havia se esquecido do "bonito da gravata cafona". Confusa, Cathy fitou a mo do desconhecido em seu pulso. Quem era aquele sujeito? Como sabia seu nome? E por que olhava para ela daquele jeito?
	Sinto muito, Cathy, mas acho que essa histria de casa mento...  disse ele alto e bom som.
Um silncio claustrofbico envolveu a sala. Quem era aquele maluco? Ela puxou o brao tentando se desvencilhar.
	Por... por favor  sussurrou.
	Era justamente o que eu temia. Que voc comeasse a implorar  lamentou o estranho sacudindo a cabea. Os olhos cheios de lgrimas. Lgrimas!?  Voc precisa compreender, Cathy. No quer dizer que eu no a ame...
	Mas o que  isso? Voc  maluco?  gritou ela.
Ele arqueou ostensivamente as sobrancelhas.
	Cathy, por favor, no faa escndalo.
Mas o que era aquilo, afinal? Um pesadelo? Oh, sim, era isso! Claro. Ela s podia estar sonhando. Bob no havia se atrasado. Nada daquilo estava acontecendo. Cathy fechou os olhos e contou at trs. Quando os abriu novamente, viu os mesmos olhos azuis.
	Querida, que houve? Voc est se sentindo mal?  perguntou o desconhecido j se levantando para ampar-la.  Vamos embora... Precisamos conversar.
Cathy bateu com o salto do sapato no cho.
	Eu no vou a lugar algum com voc!  esbravejou.  Voc no  Bob. Afinal, quem  voc?
Ele deu de ombros e ps-se a pux-la pelo brao.
	Oh, que absurdo! Eu j disse que no vou a lugar algum!
	Mas  querida, voc est armando um comcio  sussurrou o luntico.
Era real! Dezenas de olhos voltados para a pobre noiva abandonada que se recusava a sair do cartrio. Aquilo sim era um pesadelo!
	Socorro, algum me ajude!  gemeu Cathy, apontando o estranho com o buque.  Este homem no  meu noivo!
	, pelo visto, no  mais  soprou um gaiato.
Ser possvel que no havia ningum disposto a socorr-la? Cathy examinou cada rosto, ento voltou-se para o escrevente.
	Senhor, por favor, eu no conheo esse sujeito!
O homem sacudiu a cabea.
	Bem... O que eu posso dizer, dona,  que, se a senhora de fato no conhece o rapaz, no devia t-lo arrastado at aqui.
	Mas eu no arrastei ningum  riu Cathy, j completamente fora de si.  Ser possvel que ningum vai chamar a polcia?
	Oh, querida, por favor...  gemeu o desconhecido,
abraando-a.
Ela tentou se afastar, at que ouviu um cochichar em seu ouvido.
	Eu estou armado, moa. Seja boazinha e nada de mau vai lhe acontecer. Vamos dar o fora, rpido  rosnou ele.
Cathy o encarou alarmada. Ele levou a mo ao bolso do palet e encostou a arma em suas costelas. Depois sorriu.
	Vamos?
Aterrorizada, ela sentiu o corpo inteiro vibrar. J podia imaginar as manchetes. "Noiva assassinada no altar!" Era o fim. Toda aquela histria de casinha branca e felicidade eterna indo por gua abaixo... Ora, que sina a dela! Pra-raios de excntricos!
Cathy engoliu em seco e fez que sim. Que mais poderia fazer? Ningum ali se mostrava disposto a ajud-la. Talvez na rua tivesse uma oportunidade de fugir. Mas para onde? E Bob? Ser que o haviam sequestrado tambm?
Com tantas perguntas a lhe convulsionarem as ideias, ela mal conseguia andar. O buque ameaando cair das mos trmulas. Atravessou o hall, o salto dos sapatos ecoando no mrmore.
	No pense que vai sair ileso, seu...
	Escute, moa, no tire concluses precipitadas.
	Oh, sim! Devo esperar pacientemente que voc se divirta bastante e depois me atire no fundo de um rio, certo?
O homem revirou os olhos.
	Pode ficar descansada. Ningum vai machuc-la. Eu garanto.
Ao se aproximarem da porta giratria, Cathy tentou se lembrar do que encontraria l fora. Uma escadaria que levava  rua, uma avenida movimentadssima, uma estao de metro a duas quadras. Mas como faria para se livrar daquele sujeito? A porta giratria certamente dificultaria as coisas para ele. Ela ensaiou um movimento, mas o homem a deteve e entrou com ela no diminuto espao. Quando uma fresta se abriu a sua frente, Cathy puxou o brao com fora e saiu correndo, o maluco da gravata listrada ps-se atrs dela. Ela podia ouvir-lhe os passos muito prximos na escada. Da prxima vez que resolvesse se casar, viria de tnis, pensou.
Assim que chegou  calada, o homem lhe segurou os ombros e a abraou com fora.
	Solte-me!  gritou Cathy, castigando-o com bolsadas.
	Calminha, moa  murmurou ele em seu ouvido.  Eu s quero conversar com voc.
	Ah, mas  claro. Que burrice a minha! Voc s quer conversar! Que tal um cappuccino para acompanhar?
Cathy olhou desesperada para o outro lado da rua. Havia um policial l. Se comeasse a gritar, talvez o guarda viesse em seu socorro. O desconhecido arrastou-a at um carro ltimo tipo, estacionado a alguns metros. Abriu a porta.
	Entre. E fique tranquila. J disse que ningum vai machuc-la.
	Tudo bem  concordou ela, olhando novamente na direo do policial.
Pela primeira vez, o maluco esboou um sorriso. Coisa que o deixava ainda mais atraente. Com todos os msculos tensos, Cathy teve dificuldade de se instalar no banco traseiro. Olhou para o motorista. Era preciso prestar ateno, memorizar os detalhes. Talvez fossem teis mais tarde, quando precisasse fazer o reconhecimento no arquivo da polcia. Assim que se sentou, o estranho lhe soltou o brao. Ela escorregou para o outro lado do banco, abriu a porta e atirou-se para fora, pouco se importando com o trfego. Um txi freou a centmetros de suas pernas. Cathy recuou em pnico, esperou que o veculo passasse e ps-se a gritar.
	Socorro! Polcia, socorro! Eu estou sendo seques...
Mais trfego. Ela atravessou a avenida em disparada. Quando se acercou do policial, este abriu um sorriso.
	Ol, capito!  disse batendo continncia para algum s costas dela.
Capito!?
Ainda mais confusa, Cathy se voltou. O excntrico da gravata listrada sorriu com ironia. Seus olhos brilhavam.
	Como vai, O'Donnell. Muito trabalho hoje?
O policial riu.
	Ento  assim que o senhor se diverte nos dias de folga?
Perseguindo moas bonitas na rua?
Cathy ficou boquiaberta. Ento o maluco, alm de portar uma pistola, era da polcia! Ela deixou cair os ombros desanimada. Aquele realmente no era seu dia!
O sujeito a tomou pelo brao com firmeza.
	Estou resolvendo um probleminha extra-oficial, O'Donnell riu novamente.
	 mesmo?
	Socorro; eu estou sendo sequestrada!  berrou Cathy.
Os dois caram na gargalhada. O maluco a puxou pelo brao.
	Vamos, Cathy.
O'Donnell piscou com malcia.
	Seja boazinha com o capito, moa. Ele costuma ser muito delicado.
Ela arregalou os olhos. No era de admirar que a taxa de criminalidade andasse to alta em Nova York. As pessoas eram sequestradas em plena luz do dia, e pela polcia!
De repente, Cathy caiu em si. A polcia! Oh, cus, eles estavam atrs dela!
	 por causa do carro?
O sequestrador franziu a testa.
	O qu?
	Olhe, se o problema for o carro, tudo bem, o senhor pode mandar guinchar.  que eu estava com pressa e, bem, no tive tempo de estacionar direito... Na verdade o carro nem  roeu,  de Bob. Mas o senhor pode rebocar se quiser...
	Escute, moa...
	Senhor, eu tenho os documentos  insistiu.
	Quer se acalmar?  rosnou ele, arrastando-a novamente para o outro lado da rua.  O problema no  o carro.
No? De que se tratava ento? Cathy ficou ainda mais desesperada.
	O que voc fez foi uma estupidez, moa.
	Oh, sim, queira me desculpar.  que a minha me no gosta que eu ande com desconhecidos.
	Facilite as coisas, Cathy...
	Como sabe meu nome? Quem  voc?
	Fique calma. Ningum vai machuc-la. A menos que voc se atire na frente dos carros novamente.
Ficar calma? 
	Eu estou sendo raptada em plena luz do dia, e voc me pede calma?
	J disse que est tudo bem.
	 mesmo? Ento, para que essa arma?
	Eu sou da polcia, no ouviu?
	Ora, pelo amor de Deus! Pensa que sou idiota? Acha que no assisto  televiso? H uma poro de policiais cometendo barbaridades por a.
Ele revirou os olhos.
	Calma, eu s estou explicando por que estou armado.
	E por que me ameaou no cartrio?
	Eu precisava tir-la de l.
O sujeito tinha uma arma,, mas no estava fardado. Devia ser agente secreto. Cathy sentiu todo o sangue convergir para o rosto.
	Voc  do FBI?
Ele sacudiu a cabea.
	No, por qu?
	So meus pais? O problema  com eles?
Mas  claro! Com toda a correria dos ltimos dias, os preparativos do casamento, ela mal acompanhara o noticirio. Podia ter havido um golpe de Estado na Guatemala. Talvez seus pais estivessem em uma enrascada. Ou, pior ainda, talvez tivessem voltado para os Estados Unidos e...
	Seus pais?
	Escute, eu posso esclarecer alguns detalhes... Eles, na verdade, nunca chegaram a ser deportados, sabe? No que eu esteja de acordo com o que fizeram, no se trata disso... Mas enhor precisa entender, eles s estavam cultivando aquela manha bem... Era uma maneira de protestar contra a devastao...
	 Como?
	Olhe, pode-se fazer uma poro de coisas com a fibra do cnhamo. Uma srie de produtos...
	Maconha?  repetiu o sujeito com uma expresso de surpresa.  Moa, do que voc est falando?
	De meus pais.
	Chega. Escute. Isto aqui no tem nada a ver com estacionamento proibido, com pais, com maconha. A questo  seu noivo.
Ela sentiu todos os msculos da face se retesarem. Seu corao disparou.
	Bob? O que aconteceu com ele?
	O homem apontou para o banco do carro.
	Entre. Vamos esclarecer tudo.
	No! O que aconteceu com Bob? Onde ele est?
	Voc j vai saber. Basta entrar no carro  insistiu o homem.
Cathy jamais saberia explicar, mas naquele exato momento, notou um tom amistoso na voz do desconhecido. Havia algo de familiar. Ser que eles j se conheciam?
	Vai me levar at ele?
O policial fez que sim.
	Quando?
	Imediatamente.
Ela respirou fundo e entrou. Quando os dois se instalaram no banco traseiro, o motorista acionou a trava automtica das portas.
	Ei!  gritou ela.  Eu estou presa?
Sem fazer caso dela, o homem olhou para o retrovisor e ordenou ao chofer.
	Para o Brooklyn.
	Brooklyn!?  protestou Cathy.  Bob jamais iria ao Brooklyn! Nem sob ameaa!
	Tem razo, moa  sorriu o sujeito com sarcasmo.  Bob no est no Brooklyn.
	Voc me enganou!
	No.
	Onde ele est ento?  perguntou ela cheia de pnico.
	Olhe para trs.
Durante um momento o carro diminuiu a velocidade, permitindo que Cathy avistasse uma limusine preta estacionada no meio-fio da avenida em que acabavam de entrar. No banco traseiro, o corpo virado de modo que o rosto ficasse comprimido na janela traseira, estava Bob. Os culos de aro de metal faziam com que seus olhos azuis parecessem os de uma coruja, arregalados de surpresa.
	Pare!  gritou ela.  Eles o esto raptando!
	Acalme-se. Est tudo bem.

CAPITULO DOIS

A ordem havia sido clara: Sequestrar a noiva! 3em, talvez Hale Delaney tivesse se excedido. No era costume seu raptar mulheres, muito menos s portas do altar. Uma coisa, porm, ele tinha de admitir: calculara mal a reao da vtima. Esperava que a noiva fosse como seu irmo. Dcil... uma mocinha "completamente sem graa". Mas Cathy Seymour se mostrou agressiva, valente, e, sobretudo, muito mais bonita do que ele suspeitava.
Hale riu. Era um policial, no um bandido. Muito menos um assassino. Uma parte dele, a que trabalhava com afinco havia dez anos, tentando tornar mais seguras as ruas de Nova York, tinha vontade de adverti-la de quanto era perigoso aceitar carona de um estranho. Qualquer um. Inclusive ele.
Suspirou cheio de frustrao.
	Faz ideia do que pode acontecer a uma mulher em uma cidade grande como esta?
Cathy o fuzilou com o olhar.
	No! Mas imagino que voc seja perito no assunto.
	Precisa tomar mais cuidado, moa. No deve confiar em ningum.
	Tem razo!  gritou ela.  Voc me obrigou a confiar em voc e veja o que aconteceu. Em menos de cinco minutos minha vida foi por gua abaixo!
Hale no lhe podia recriminar a hostilidade. Muito menos o pnico. Porm esperava que Cathy no tentasse fugir novamente. Ao v-la se atirar na frente dos carros, ele quase teve um ataque cardaco! Ser que ela ainda no havia percebido que as ruas de Nova York estavam cheias de motoristas lunticos?
	Precisa ser mais cuidadosa ao atravessar a rua tambm.
 Sei  rosnou ela.  Da prxima vez que estiverem me sequestrando, vou tentar me lembrar disso.
Toda aquela confuso fizera com que Hale se comportasse como um policial violento. Logo ele, um sujeito to tranquilo! Tranquilo demais, segundo seu pai. Kevin Delaney, um imigrante irlands, que sonhara para os filhos a mesma rotina tipicamente americana que impusera  prpria vida: negcios, um enorme palacete, filhos. Que decepo! Hale no podia falar pelo irmo, Bob, mas, pessoalmente, havia rompido com o pai e sobretudo com sua filosofia de vida no momento em que percebeu que os filhos, o dinheiro e o palacete no lhe haviam trazido a to sonhada felicidade. Apenas o casamento dera algum alento  vida do pai. Infelizmente a morte prematura da esposa havia destrudo tudo.
E ali estava Hale. Metido at o pescoo naquela confuso! E por qu? Pena? Depois de dez anos sem se falarem, o pai o procurara implorando ajuda. E o que mais impressionou Hale foi ver quanto Kevin envelhecera, e imaginar quanto lhe havia custado pedir ajuda. Hale tinha um dom especial para socorrer pessoas em necessidade... Talvez por dever profissional. Afinal, era policial e, conseqentemente, especialista em ouvir histrias tristes e oferecer uma xcara de caf e o ombro amigo a todos que o procurassem. Pouco importava que o plano do velho fosse uma maluquice, que Hale, pessoalmente, no tivesse nada a ver com a vida do irmo, que preferisse recorrer a outros mtodos para descobrir se Bob estava de fato envolvido em negcios escusos. Diante do pedido desesperado, ele no pensara duas vezes. Cometera seu erro nmero um! Concordara em sequestrar a noiva.
Hale tornou a olhar para a noiva. Linda!, comprovou uma vez mais. Coisa que o deixava ainda mais perturbado. Como era possvel que Bob, um consumado panaca, tivesse tanta sorte? Talvez, afinal de contas, o velho Kevin Delaney no estivesse to errado: o dinheiro era o nico passaporte para as coisas boas da vida. O emprego de Bob, no banco, sem dvida lhe rendia o bastante. E, se se confirmassem as suspeitas do pai, bem mais do que ele realmente tinha direito. E Cathy, com aqueles cabelos loiros, os olhos castanhos, o corpo capaz de levar um homem  loucura, era uma das coisas boas da vida.
Hale sacudiu a cabea. Nunca imaginara que um dia viria a sentir inveja do irmo! Ele no era um sujeito invejoso. No mesmo! Voltou a fitar Cathy. E, ao confrontar-se com seu rosto indefeso e apavorado, sentiu-se envergonhado e cheio de culpa.
Que comportamento ridculo! To ridculo quanto a ideia que lhe ocorrera no cartrio. Durante os poucos minutos em que esteve sentado ao lado dela, Hale ficou imaginando como seria a vida se tivesse uma mulher como aquela, algum com quem passar as noites frias de inverno depois de um dia de trabalho duro. Que absurdo! As duas palavras que ele mais abominava eram: "relacionamento" e "permanente". A fuso das duas pressupunha inevitavelmente uma encrenca.
Ele estremeceu ao ouvir a risada de Cathy.
	Ah, j sei!  exclamou ela, batendo palmas.   um trote, no ? Ideia de Bernie Morton, aposto. Ele inventou essa histria de sequestro s para nos passar um trote, no foi?
	Bernie Morton? Quem  Bernie Morton?
	Ora  sorriu ela com um muxoxo , Bernie!
	No sei quem .
	Ah, por favor pare com isso. Puxa, vocs me pegaram. Quase morri de medo!
	Esse tal Bernie tambm trabalha no banco?
	Para onde vocs esto me levando?  perguntou ela.  A Taverna Verde? Ah, j sei! A sute nupcial do Plaza.
Oh, no! Se ela realmente acreditava que a estivessem levando a um desses lugares sofisticados, ia ficar muito decepcionada com o apartamento.
	Escute, moa. Eu detesto bancar o desmancha-prazeres, mas nosso destino : rua Court, Brooklyn.
Diante da expresso inabalvel de Hale, Cathy sentiu o estmago gelar.
	Quer dizer...
Ele sacudiu a cabea.
	No, no  a sute nupcial do Plaza... Mas voc ainda no me disse quem  Bernie Morton.
O desapontamento turvou a expresso de Cathy. E no demorou muito para se transformar na mais ostensiva manifestao de beligerncia.
	Ora, acha que vou responder as perguntas de um... um... sequestrador de noivasl A propsito, o que voc tem contra o casamento?
 Ei! Isso no tem nada a ver com meus sentimentos em relao ao casamento.
	Mas no  fantico tambm. Aposto. Do contrrio no sairia por a destruindo a felicidade... a vida...  Cathy parou de falar, os lbios trmulos.
Hale sentiu uma pontada no peito. No! Por favor, no v comear a...
	...das pessoas que voc nem conhece!  completou ela em prantos.
Droga! Era s o que faltava. Ele no aguentava ver uma mulher chorando. Na verdade, no suportava ver ningum debulhando-se em lgrimas. Sobretudo, quando sabia que era cem por cento responsvel. Hale enfiou instintivamente a mo no bolso do palet  procura do leno. Ofereceu-o a Cathy.
Ela sacudiu a cabea. A recusa fez com que ele se sentisse ainda pior. Talvez a moa tivesse razo, pensou. No fosse sua resistncia ao casamento, talvez ele jamais concordasse em ajudar o pai.
	Tudo bem  admitiu Hale.
Cathy voltou-se para encar-lo. Os olhos vermelhos, a maquiagem borrada.
	Talvez eu no seja mesmo fantico pelo casamento... No sei. E o meu trabalho, sabe? No h um nico dia em que eu no esteja s voltas com brigas...
Cathy fez um biquinho. Ia comear a chorar novamente.
	Bob e eu nunca brigamos! Nunca! Temos timo temperamento!
	Que bom  murmurou ele, tentando acalm-la.  Tomara que d tudo certo para vocs. Agora, por favor, limpe o nariz.
Hale esperava mais lgrimas. Talvez Cathy at voltasse a lhe dar as costas. No ficaria surpreso se ela tentasse saltar do carro novamente. S no contava com o violento e inesperado soco que lhe atingiu o nariz em cheio.
Atordoado, ele se deixou cair no encosto do banco.
Cathy contorceu os lbios de satisfao.
	Limpe voc o nariz. Est sangrando.
Ele obedeceu de imediato. Droga! Estava mesmo sangrando! Graas ao maldito solitrio de brilhante que ela trazia no dedo. Era bom no esquecer: Cathy era canhota.
 isso que voc chama de timo temperamento? ---resmungou.
Ela sorriu, como se houvesse acabado de levar George Fo-reman  lona.
	Sua... sua... Como  mesmo seu nome? Ah, sim. Cathy Tyson.
	Pois saiba que voc merece muito mais, seu... pulha.
Esse era o problema. Talvez ele fosse mesmo um pulha.
Precisava telefonar urgentemente para o pai. Urgentemente.
No queria aquela mulher um segundo alm do necessrio em sua casa. Pouco lhe importavam as confuses em que o irmo havia se metido. Quando concordara em tomar conta da noiva de Bob, tinha em mente uma mocinha de olhos aucarados e muito plida, no uma loira deslumbrante. Muito menos com uma pegada daquelas.
	Lar, doce lar  debochou o sr. Gravata Cafona quando o carro estacionou em frente ao que parecia ser um conjunto comercial de uma tpica rua italiana. Um quarteiro abarrotado de pizzarias e cantinas.
Cathy ficou lvida. Italianos! Bob jamais viria a um bairro de imigrantes!
	Obrigado, Tony. Pode levar a belezinha para casa, agora.
Oh, graas a Deus! Cathy quase chorou de alegria. Jamais imaginou que um dia ficaria to feliz de rever seu apertadssimo apartamento. O motorista destravou as portas. Ela suspirou aliviada. Em breve, tudo voltaria  santificada normalidade!
	No vai descer?
Confusa, ela fixou os imensos olhos azuis do raptor. Hale havia descido, e fazia sinal para que ela o acompanhasse.
	Mas voc acabou de mandar o motorista me levar para casa  argumentou.
	Eu estava me referindo ao carro, no a voc, Tyson.
	Ah, sei  resmungou ela sem disfarar o desapontamento.  Eu teria compreendido se voc tivesse usado o gnero correto. O masculino, idiota!  gritou. Olhou para a frente e ficou imvel. Talvez, se se recusasse a descer, ele a deixasse ir embora.
Hale bateu a porta e contornou o carro.
	Vamos, no temos o dia todo  disse, abrindo a outra porta.
Como Cathy no reagisse, ele se abaixou e a tomou nos braos.
	Ei!  gritou ela.
A despeito da demonstrao anterior, ela no imaginava que o sujeito fosse to forte. Forte mesmo! Devia fazer sesses dirias de halterofilismo ou estava acostumado a sequestrar mulheres!
Hale a colocou na calada, bateu a porta e esperou que o carro partisse.
	Vamos  repetiu.
	Aonde?
	A minha casa  disse, apontando para um prdio verde com toldo branco e, na entrada, vitrines atravancadas por prateleiras com pes e doces.
	Voc mora em uma padaria?
	Em cima da padaria. No terceiro andar. Cario  o dono da panificadora e do prdio.
Cathy contorceu o rosto.
	Se voc acha que vai me fazer entrar em um lugar desses,  mais louco do que eu imaginava. Alis, eu no entro na casa de desconhecidos!
Hale abriu um sorriso cnico.
	Oi, Cathy, prazer em conhec-la. Meu nome  Hale.
	No vou entrar.
	Escute  suspirou ele.  Eu sei que a situao no  das mais convencionais...
Ela bufou contrariada.
	Talvez, se eu lhe disser quem sou...  tentou explicar ele.
	Esquea  rosnou Cathy, colocando as mos na cintura.  Mesmo que voc consiga provar que  Harrison Ford, no vai me convencer a entrar em seu apartamento.
	Srio?  riu ele.
	Pode me esquecer  resmungou ela, dando-lhe as costas.
Cathy observou a rua e viu quando o semforo abriu para os pedestres. No final do quarteiro havia uma estao de metro. Respirou fundo e saiu em disparada. Antes que tivesse percorrido dez metros, sentiu a mo de Hale no ombro novamente.
	Eu no acredito que voc vai me obrigar a fazer uma coisa dessas  queixou-se ele.
	O qu?
Ela no teve tempo de esboar qualquer reao. Hale agarrou-a pela cintura e, sem a menor cerimnia, ergueu-a no ombro.
	Solte-me!  gritou ela, esperneando.
Ele a segurou com firmeza pelos joelhos e sacudiu a cabea indignado. Dando-se conta de que ainda tinha na mo o buque de margaridas, Cathy o usou para bater nele.
	Puxa, como voc  agressiva, Tysonl  riu ele, caminhando de volta para o prdio. Tirou a chave do bolso, abriu a porta e subiu a escada.
	Ponha-me no cho!
	S um minuto.  E continuou subindo a escada, como se estivesse chegando da tinturaria com um tapete nas costas.
 No tenho a menor inteno de contrari-la. Afinal, agora voc  minha hspede.
	Hspede! Eu posso imaginar o tipo de tratamento que voc d aos hspedes nesta pocilga.
Tendo chegado  porta do apartamento, Hale a colocou no cho.
	Escute  disse, enfiando a chave na fechadura.  Vamos parar com o melodrama, por favor. Voc pode no acreditar, mas ningum vai machuc-la.
	Tem razo. No acredito mesmo! Como tambm no vou entrar neste pardieiro.
Ele tornou a sacudir a cabea.
	No? Mas no h muito que fazer aqui no corredor.
Cathy estremeceu de raiva. Como era possvel que estivesse se sentido atrada por um brutamontes daquele?
	timo. Eu no tenho a menor inteno de fazer nada mesmo. Nada, ouviu bem? Minha nica preocupao  encontrar Bob. Para onde seus capangas o levaram? E por qu?
	No vou discutir este assunto aqui fora, Cathy. Entre, e explicarei tudo nos mnimos detalhes.
Ela cruzou os braos.
	De jeito nenhum!
	As coisas podem se complicar para Bob se voc for teimosa.
Ela mordeu o lbio.
	Quem  voc? Conhece meu noivo?
	Ah, conheo. Muito!
	So amigos ou inimigos?
Hale deu de ombros.
	Nem uma coisa nem outra.
Cathy suspirou, estava cansada de tantas evasivas. Deixou cair os ombros, desanimada, e, com passadas trmulas, mergulhou no covil do raptor. Que mais poderia ter feito? Ao ouvi-lo fechar a porta, teve a sensao de estar sendo trancafiada em uma cela. Depois de examinar o apartamento, a sensao foi ainda pior. Era como se a estivessem jogando em uma jaula ftida. A cada passo, ela respirava com mais dificuldade. As pernas bambas. No era possvel... Oh, no podia ser verdade!
Em 1988, Cathy sara da casa dos pais, ou daquilo que alguns chamavam de museu temtico dos anos 60, para erigir o que considerava ser uma vida normal. Mudou de nome, cursou a faculdade, arrumou um excelente emprego e, o mais importante, encontrou um homem cujo carter ela podia moldar segundo suas convenincias, com quem passou a compartilhar os sonhos de privacidade, sucesso e felicidade. Conseguiu inclusive convenc-lo a se casar. E, justamente no momento em que todo seu esforo parecia convergir para um nirvana domstico, o que acontecera?
Um maluco, sado sabe-se l de onde, resolvera sequestr-la. s portas do altar! Mas o pior ainda estava por vir. O pervertido morava em um paraso hippiel Oh, no! Era demais!
	Eu no vou ficar aqui!  gritou ela em pnico. E, virando-se, comeou a esmurrar o peito de Hale.  Deixe-me sair daqui!
Ele se afastou assustado; no antes, porm, que ela quase lhe arrancasse a gravata.
	O que aconteceu?
Cathy tornou a olhar o interior do pequeno apartamento. Viu um tatame colorido. Oh, como ela odiava aquela coisa, e mais! Viu dezenas de almofadas listradas e com franjas. Franjas d cor do arco-ris! Cathy desviou a vista, sentindo todos os msculos do corpo vibrarem. Olhou para o cho e deu com um par de tnis imundo e trs ps de meia. Trs!
 parte o tatame, a moblia se restringia a uma prancheta velha e a uma poltrona que parecia ter acabado de chegar do aterro sanitrio, ambas abarrotadas de revistas, jornais velhos e copos descartveis usados.
E, como se no bastasse, como se ela j no tivesse suportado muito alm de suas foras, havia a cozinha! Cathy sentiu uma fisgada no peito, o corao prestes a parar.
	Miangas!?  bradou.
Hale arregalou os olhos.
	Como?
	Voc tem uma cortina de miangas?  um pervertido!
Ele recuou atordoado. E ofendido. Tudo bem, talvez sua casa no fosse mesmo maravilhosa... Talvez precisasse de uma arrumao... mas cham-lo de pervertido? Ora, a mulher era muito exigente.
	No quer se sentar?  pigarreou, oferecendo o tatame.
 A no ser que eu esteja muito enganado, voc est  beira de um ataque de nervos.
Cathy agitou os braos quase sem fala.
	Estou  beira de um ataque do corao!  gritou, afastando-se tanto quanto possvel do tatame. Ao recuar, chocou-se com uma mscara mexicana pendurada na parede e levou outro susto.
Hale sentiu pena, nunca tinha visto algum reagir to negativamente  decorao de um ambiente. Cathy estava com o peito arfando, parecia um animal acuado.
	Escute, eu imagino que voc tenha ficado chateada...
	Chateada?  Ela corou de raiva.  Voc destruiu o dia mais feliz de minha vida. O meu casamento! Nesse exato momento, eu deveria estar embarcando para as ilhas Caims em lua-de-mel!
E veja onde estou. No Brooklyn. Em um paraso hippie!
	Paraso hippie?  Hale olhou a sua volta.  Olhe, meu apartamento pode no ser to sofisticado quanto os que voc est acostumada a frequentar...
	Voc no tem a menor ideia de como so os lugares que estou acostumada a frequentar. E jamais vai ter!
	Tudo bem. Est com fome? Quer que eu pea alguma coisa?
Ela o fuzilou com o olhar.
	No estou interessada em comida. Quero saber de Bob. Se voc no me explicar, imediatamente, por que fomos sequestrados...
Hale estava comeando a simpatizar com aquela moa, e muito. Precisava telefonar imediatamente para o pai. Tinha de tir-la de l antes que as coisas se complicassem.
	Mas, eu no sei  mentiu ele.
Cathy o encarou atordoada.
	No sabe? Quer dizer que o gnio que est por trs dessa histria ainda no teve tempo de elaborar um plano?
Hale fez uma careta. .
	Depende.
	Depende de qu?
	De voc. E principalmente de Bob... De quanto esto dispostos a cooperar.
	Cooperar!  gritou ela.  E por que eu deveria cooperar com um... um gngster hippie?
Hale sentiu o sangue ferver. Cathy tinha razo de estar furiosa, mas comeava a se exceder.
	Quer fazer o favor de parar de me chamar assim?
	De gngster ou de hippie?
	Os dois!
Ela o fuzilou uma vez mais com o olhar.
	Escute, primeiro voc me ameaa com uma arma e me sequestra. Depois me traz para um apartamento cheio de almofadas com franjas e cortinas de miangas. Voc precisa se decidir, rapaz. Ou profissionalize-se seqiiestrador ou se torne decorador de uma vez por todas! Decida-se, por favor. Escolha a perverso a que quer se dedicar.
Hale revirou os olhos, rogando por pacincia.
	Escute, moa  pigarreou, assumindo seu tom mais formal , lamento muito o incmodo, como lamento ter ofendido seu delicadssimo senso esttico, mas nada disso estaria acontecendo se o idiota do seu noivo no estivesse se metido em falcatruas.
Cathy arregalou os olhos.
 Falcatruas? Mas  o cmulo!  gritou ofendida.  Bob  um santo!
Ela no deixava de ter razo. Afinal, era o que Hale achava tambm. Pelo menos antigamente!
	Pois saiba que h uma chance enorme de esse seu pilar de virtuosidade estar envolvido com um desfalque.
	Que absurdo! Vocs no tm prova... Bob jamais faria uma coisa dessas.
	E a tal viagem para as ilhas Caims?
Cathy sobressaltou-se.
	A nossa lua-de-mel?
	Iam passar a lua-de-mel em um dos parasos fiscais mais conhecidos do mundo? Que coincidncia!
	 um lugar turstico tambm. Ser que escolher uma praia para passar a lua-de-mel nos transforma em criminosos?
	Ningum aqui  incriminou de nada por enquanto  corrigiu ele.
	Ah, que alvio!  disparou ela cheia de sarcasmo. Jogou os cabelos para trs.  Acontece que vocs tambm no tm nada contra Bob. Aposto que no. 
	E voc acha que Bob, justamente Bob, iria para as ilhas Caims exclusivamente para desfrutar uma semana de romantismo?
	Foi para isso que inventaram a lua-de-mel, no?  rosnou ela. E ento assumiu um ar ainda mais duro.  Ou voc me considera repugnante demais para tanto?
Hale a mediu da cabea aos ps. Alm do rosto encantador, Cathy tinha um corpo maravilhoso. E pernas lindssimas!
	No  nada disso. Ora, por favor, tente compreender.
Ns estamos falando de Bob.
Ela sentiu o rosto em chamas.
	De onde voc o conhece?
Hale no estava certo se devia ou no entrar em detalhes. De fato, ele quase lhe revelara quem era quando ainda estavam na rua, queria convenc-la a subir, evitar um escndalo na vizinhana. Mas Cathy tinha dito que no estava interessada! Alm do mais, seu pai, fazia questo que o assunto ficasse em famlia.
	Do jeito que voc descreve a situao, at parece que Bob estava tramando fugir do pas  completou ela, sem esperar a resposta.  Por que diabos ele precisaria se casar para agir assim? Poderia simplesmente ter fugido.
	Talvez ele prefira fugir em companhia de uma mulher bonita.
Cathy ficou vermelha de constrangimento. Hale tornou a medi-la. Ento, pensou ele, a moa no estava acostumada a receber elogios. Pelo visto, o velho Bob no vinha se mostrando um noivo to apaixonado quando ela afirmava.
	Parece que voc no tem muito a dizer em defesa de seu noivo  sorriu.
	Eu no preciso defend-lo. Bb no fez nada. Tenho certeza absoluta. Ele  to boboca que...  Cathy interrompeu-se, levando a mo  boca.
Hale caiu na gargalhada.
	Puxa, que maneira delicada de se referir ao noivo.
	A culpa  sua. Foi voc que me obrigou a dizer uma bobagem dessas!
	Eu? Como assim?
	No se faa de bobo. Voc me deixa nervosa, confusa com esse monte de absurdos. Por que me trouxe para c? No vai me levar  delegacia?
	No.
	E Bob?
Ele sacudiu a cabea.
	Que eu saiba tambm no.
	Onde ele est. Quero ver meu noivo!
	No momento no  possvel.
	Mas preciso falar com ele.
	J disse qe no!
Cathy suspirou contrariada.
	E o que vou ficar fazendo aqui?
Hale sorriu.
	Aproveite para relaxar um pouco.
Ela o fitou indignada.
	Eu no tenho a menor inteno de relaxar.
	Escute, por que no se senta e descansa um pouco?
	No, obrigada.
Cathy era linda. Linda e geniosa. Pensando bem, talvez Bob no fosse to sortudo assim.
	No podemos passar o dia inteiro em p.
	Eu posso.
	Tudo bem. Quer, pelo menos, beber alguma coisa? Cerveja, vinho, refrigerante?
	A nica coisa que eu poderia querer em um lugar desses seria um enorme aspirador de p.
Hale voltou a sorrir.
- Que tal um pouco de msica?  Talvez isso a acalme, pensou ele.  Os CD's esto ali no canto.
Cathy atravessou a sala sem o menor entusiasmo. Aproximou-se do aparelho de som, examinou os discos e afastou-se, sacudindo a cabea.
	Qual o problema agora?  perguntou ele, querendo saber o que a teria feito recuar como se houvessem encostado o cano de uma arma calibre 15 em seu rosto.
	Dylan?
Ele deu de ombros.
	Que tem ele?
	Quer saber? Eu no dou a mnima para o que Bob fez. Estou pouco me importando se ele deu desfalque na Casa da Moeda ou no Banco Central. Ningum vai me obrigar a ouvir Blowin' in the Wind. Fui clara?
	Tudo bem. No precisa se exaltar.
Cathy ajoelhou-se em frente ao aparelho de som e ligou o rdio. Girou freneticamente o dial at encontrar sua estao preferida. Por fim Hndel invadiu a sala. Apesar dos reiterados protestos, ela parecia estar comeando a relaxar.
Hale balanou a cabea satisfeito.
	Muito bem, dessa eu gostei  disse. Mas ao notar o ar ctico com que Cathy o encarava, protestou.  Eu no sou hippie. Se faz tanta questo dos detalhes, saiba que as almofadas foram presentes de uma namorada.
	 mesmo?  provocou ela.  Como ela se chama?
Hale hesitou.
	Sei l... Acho que Susan.
	Voc acha? Impressionante!
	Faz mais de trs anos.
	Curioso, eu me lembro muito bem do homem com quem estava namorando h trs anos.
Hale simulou um sorriso.
	Deixe-me adivinhar... Bob?
	Por que o deboche? Se voc vive como um xeique, problema seu.
Ele desatou em uma gargalhada.
	Escute, posso no ser muito fantico pelo casamento, mas isso no significa que tenho um harm a minha disposio. E quanto  cortina de miangas, saiba que s est a porque o batente da porta  menor que o padro, e sou preguioso demais para bancar o marceneiro nas horas vagas.
	Compreendo.
	Puxa, quanta cafonice! Eu imaginava que as pessoas da sua idade andassem por a cobertas de piercing.
Cathy franziu o nariz.
	Eu tenho vinte e oito anos  disse com brusquido.  E sempre fiz questo de respeitar os valores tradicionalmente aceitos pela sociedade.
	Foi por isso que voc e Bob organizaram um casamento to tradicional? Com padrinhos, convidados, familiares...
Ela mordeu o lbio.
	Bem... Minha famlia e eu... A verdade  que no convivemos muito.
	Voc j me contou. Eles esto escondidos do FBI na Bolvia.
	Na Guatemala.  Cathy o fuzilou com o olhar.  Digamos que optaram por uma vida menos ortodoxa que a minha.
	Sei, sei. Isso explica a urgncia de se tornar a sra. Bob? Voc me parece desesperada.
	Claro que estou desesperada! Era meu casamento, no? 
	Em nenhum momento, voc se perguntou se era isso mesmo que queria?
	bvio que no!
Por alguma razo, a resposta desapontou Hale. E o intrigou tambm. Cathy se mostrava inflexvel demais. No podia estar to segura assim. Muito menos sendo noiva de Bob. A menos que estivesse disposta a viver conforme os preceitos ditados pelas damas da televiso da poca de Eisenhower.
Em todo caso, lembrou-se, a noiva do irmo no era problema dele. Talvez fosse melhor telefonar para o pai de uma vez por todas. Se lhe dissessem que as coisas estavam resolvidas ou pelo menos encaminhadas, ele poderia coloc-la em um txi e livrar-se da encrenca.
Apanhou o telefone sem fio, foi para a cozinha e discou para Connecticut. Atendeu Swithin, o mordomo ingls que Kevin De-laney contratara quando os filhos ainda eram pequenos. Mais que um simples empregado, era o conselheiro de seu pai. Tinha sido ele, por exemplo, que Kevin enviara ao banco para investigar o desvio de dinheiro. E tambm ele havia decidido que Bob era o principal suspeito e que o melhor seria rapt-lo para prosseguir a investigao sem chamar a ateno da imprensa.
	Ah, sr. Hale  atendeu o mordomo com frieza.  Seu pai est ocupado no momento. Interrogando seu irmo.
Hale riu. J podia imaginar o que Bob estava passando. O pai no era propriamente um modelo de delicadeza e compreenso.
	J lhe enfiaram agulhas em baixo das unhas?
	Acredito que o sr. Delaney ainda no chegou a esse ponto, senhor.
Uma hora de "conversa" com o velho Kevin, pensou Hale, fazia uma sesso de tortura parecer um domingo no parque.
	Bem, diga a meu pai que, se estiver tendo dificuldade para arrancar as informaes de Bob, conheo um sujeito que se exonerou da KGB por no concordar com seus mtodos bran. dos. Est no Departamento de Polcia de Nova York agora.
	Eu direi, senhor.
	Pode tambm pedir-lhe que me telefone o mais depressa possvel?
	Sim, senhor.
Hale desligou e voltou para a sala, onde Cathy o esperava horrorizada. Seu rosto estava mais branco que uma folha de papel.
	KGB? Agulhas nas unhas?

CAPITULO TRS

	Ora, voc no sabia que at os terroristas mais sanguinrios alimentam seus cativos com comida chinesa?
Cathy levou  boca um rolinho primavera e fitou Hale com uma expresso inocente. Ele no parecia um torturador, pelo menos no enquanto improvisava uma mesa de jantar com a tbua de passar roupa. Mas isso no queria dizer nada. Ele tambm no tinha cara de seqestrador!
 Mais um rolinho?  ofereceu.
Ela fez que no. Estava satisfeita. No costumava exagerar na comida, contudo, exceder-se fora a nica maneira que encontrara para se acalmar. E Cathy precisava realmente se acalmar depois de ouvir aquela histria de investigador da KGB e agulhas nas unhas, muito embora Hale houvesse assegurado que era apenas uma brincadeira.
Pobre Bob. Ser que tambm ele estava recebendo sua poro de comida chinesa? Ou o estavam tratando a po e gua? A comida era to fundamental na vida do noivo. Mais do que Cathy podia tolerar. Bob era fantico por confeitarias, padarias e lanchonetes. Ficava praticamente histrico quando no fazia suas trs refeies dirias intercaladas dos famosos lanchinhos. Gostava tanto de comer que seus programas favoritos na televiso eram os de culinria.
Ela suspirou angustiada e jurou que, se voltasse a ver o noivo, nunca mais o importunaria por causa da gulodice. Bob poderia passar o resto de seus dias beliscando os petiscos que quisesse. Ela no diria uma palavra.
Cathy se deu conta de que Hale a observava, talvez porque, sem perceber, ela no tivesse tirado os olhos dele um nico minuto. Pudera! Era difcil deixar de olhar um homem estirado no cho, posando de deus da mitologia grega.
	Bem  sorriu ele , acho que agora s nos resta matar
o tempo, saboreando um biscoitinho da sorte.
	Pode comer o meu se quiser.
Ele enrugou a testa como se tivesse acabado de ouvir a maior das heresias.
	Vai dispensar o biscoitinho da sorte?
	Vou. Eles engordam.
Sem deixar de encar-la, Hale rasgou o papel celofane e, com um sorriso malicioso, quebrou o biscoito e o levou  boca. Cathy jamais imaginara que degustar um biscoito da sorte pudesse se transformar em uma experincia to sensual. Aquele homem tinha o poder de tornar tentador at mesmo o excesso de calorias.
Aquele era o problema. Se havia uma coisa da qual ela no tinha a menor dvida, era que em suas veias corria o perigo-sssimo e efervescente sangue dos Seymour. Era preciso estar muito vigilante para conseguir resistir a certas tentaes, e a maior delas era a proximidade de homens charmosos e bonitos como Hale. A terrvel experincia com Skippy Dewhurst, aos vinte e dois anos, dera-lhe prova mais que suficiente disso. E depois da nefasta experincia, Cathy precisou amargar seis longos anos at encontrar o que ela denominou o homem ideal. Bob. Ela precisava ater-se ao noivo. Pobre Bob!
	Escute isso  disse Hale, lendo o pequeno papel que encontrara dentro do biscoito.  Sua vida vai virar de pernas para o ar!
Cathy mergulhou o rosto nas mos.
	Oh!	
Ele ergueu os olhos.
	Que foi? Aconteceu alguma coisa?
	Claro!  gemeu ela, reprimindo o riso.  A previso no podia ser mais acertada. Minha vida est de pernas para o ar!
Ele arqueou as sobrancelhas.
	Por qu? Bob significa tanto assim para voc?
	Mas  claro! amos nos casar, esqueceu-se?
	Sim, mas, ele no pode significar tudo em sua vida. Voc deve levar uma vida independente da dele. Ou no? Voc no trabalha?
	Trabalho. No mesmo banco que Bob  respondeu ela com rispidez.
	Sei... Em que setor?
	No de emprstimos, o que significa que sei perfeitamente quando estou sendo submetida a um interrogatrio!
Hale lhe endereou o sorriso mais sexy do mundo. Seu modo de piscar, quando se sentia desafiado, provocava um frio no estmago de Cathy.
	Parece que voc no gosta muito de discutir sua vida particular.
	Voc conhece algum que goste?
Hale deu de ombros e correu os olhos pela sala.
	Eu no tenho nada a esconder. Sou exatamente o que voc est vendo.
	Um policial de senso esttico discutvel e, ao que tudo indica, sem faxineira!  debochou Cathy.  Ah, e, segundo voc mesmo admitiu h pouco, totalmente contra o casamento.
Ele fez que sim com um movimento de cabea.
	Exato!
Mostrando-se mais interessada do que gostaria de admitir, ela tornou a examinar o minsculo apartamento. Chamava a ateno a ausncia de fotografias e de qualquer outra coisa que indicasse que Hale tivesse parentes ou namorada.
	Com certeza voc tem famlia. Mas, pelo visto, sua famlia no se importa muito com voc. Uma me que se preze no suportaria ver o filho em um apartamento como este.
Hale desfez o sorriso.
	No tenho me. Ela morreu quando eu era menino.
Cathy ficou sem jeito. No sabia o que dizer.
	Desculpe, eu no...
	Tudo bem  murmurou ele, forando um sorriso.
Durante uma frao de segundo, Cathy pde notar-lhe o sofrimento. Era como se Hale no passasse de um garotinho abandonado. Ela teve vontade de abra-lo. O que seria ridculo. Afinal, aquele homem era seu... seqestrador, a causa de todos os seus problemas!
	Eu tenho famlia, sim. Mas no convivemos muito... No gosto de me envolver...
Ficaram em silncio. Cathy ps-se a imaginar que espcie de problemas ele poderia enfrentar na casa dos pais.
	Eu tambm procuro me manter longe da minha. Infelizmente minha irm  psicanalista, das mais intrometidas alis, e me persegue com suas anlises. Sou seu caso favorito.  Ela franziu a testa.  Bob tambm. Embora seja perfeito em quase tudo, ele no  muito apegado  famlia. Bem, pelo menos nunca fala nos parentes.
Cathy teve medo. Estava to prxima de Hale que podia sentir o perfume de sua loo de barba. Ele era to forte, tinha msculos bem delineados, era to atraente! Curiosamente, havia momentos em que parecia muito vulnervel. Um magnetismo os envolveu. Talvez se chegasse mais perto...
Ela sacudiu a cabea, tentando afugentar da mente a ideia absurda. Seria possvel que estivesse se sentindo atrada por seu prprio seqestrador? Claro que no! Hale era bonito, sim, mas como um milho de outros homens. Como Skippy Dew-hurst. Muito embora Skippy Dewhurst no a tivesse perturbado daquela maneira. E, tecnicamente, tambm no perpetrara nada de to grave contra ela.
Talvez fosse esse o problema. Sua irm Joan, que apesar de totalmente desmiolada, era doutora em psicologia, falara-lhe uma vez de um fenmeno, a sndrome de Estocolmo, no qual os prisioneiros acabavam se apaixonando por seus algozes. Talvez ela estivesse sofrendo desse mal.
	Cathy?
Ela estremeceu ao sentir que Hale a tocava no brao. Ele a encarou preocupado.
	Pensei que voc quisesse conversar...  murmurou com voz doce.
	Conversar? - perguntou ela.  Ns j falamos mais do que devamos. Quero ver Bob.
Cathy no queria dar a impresso de que havia se esquecido do noivo. Nem um segundo sequer!
	Sinto muito, mas no ser possvel. Pelo menos por enquanto.
Ela cruzou os braos.
	Posso ao menos saber o que ele fez de to grave?
Hale ergueu as sobrancelhas.
	Voc no estava convencida de que Bob era inocente?
	O problema  que vocs no esto!
	J ouviu falar em desvio e remessa ilegal de dinheiro?
	Claro que j, mas como  possvel...  interrompeu-se ela subitamente.  Bob jamais faria uma coisa dessas!  arrematou com nfase.
	E se eu lhe disser que existem indcios suficientes?
Ela sacudiu a cabea.
	Absurdo. Chega! No quero mais discutir esse assunto.
	Mas foi voc que comeou.
Ela se levantou. Estava trmula.
	Pois bem, j que no posso falar com Bob, vou me deitar.
	Mas no so nem seis e meia  surpreendeu-se ele.
	Sim, mas... Bem, foi um dia longo, no?
Hale ficou penalizado com a expresso transtornada de Cathy.
	O chefe ficou de me ligar. No vai demorar muito.
	Sim, mas ele pode telefonar s amanh  Ou daqui a uma semana, o que seria um verdadeiro desastre, pensou ela.
 Vou para a cama. Voc lava os pratos?
	Claro. Voc  minha hspede...
E como hspede tinha direito a todas as mordomias, inclusive a uma escova de dente. Cortesia de quem?, perguntou-se ela, espremendo o tubo de pasta de dente. A simples ideia de que Hale possua um estoque para oferecer s mulheres que eventualmente resolvessem passar a noite em sua companhia fez Cathy estremecer. Mas, afinal, que mais ela podia esperar de tim homem que no se lembrava nem sequer do nome das namoradas! De certa forma, Hale a fazia recordar o pai, sempre envolvido com uma centena de mulheres, enquanto sua me aguardava pacientemente, entre uma meditao e outra, .que ele superasse a to propalada crise da meia-idade. Cathy ps-se a imaginar quantas noites Hale passara com a garota das almofadas com franjas...
No seja tola!
Comeou a escovar os dentes vigorosamente. Pouco lhe importava com quem Hale, ou sabe-se l como se chamava aquele sujeito, passava as noites. Ela parou. Mas qual era o nome dele afinal? Olhou o monograma bordado nas toalhas: KHD III.
Terceiro? Cathy ficou ainda mais curiosa. Abriu o gabinete da pia e constatou que no havia, ali, nada que a maioria das pessoas costumava ter em casa. Apenas uma caixa de band-aid e um frasco de aspirina. Ela respirou aliviada. Pelo menos no havia estoque de escovas de dente.
Voltou a pensar no noivo. Como era possvel que algum desconfiasse que Bob, o valoroso e honestssimo Bob, estivesse envolvido em alguma falcatrua? Ainda que remotamente? Era absurdo!
A no ser por uma razo: a viagem s ilhas Caims. Hale tinha razo, Bob nada tinha de romntico. Na verdade, o plano original era passar a lua-de-mel na Filadlfia. Mas na ltima hora, o noivo acabara mudando de ideia! Por qu? Ser que havia se metido em uma encrenca?
Cathy sacudiu a cabea, recriminando-se por estar pondo em dvida a honestidade de Bob. Ele no havia feito nada de errado, repetiu uma vez mais com os olhos fixos na pequena janela do banheiro. Na verdade, nunca se metia em nada que no fosse de sua conta. Nem mesmo nas fofocas do banco. Era um funcionrio exemplar, por isso vinha sendo promovido sistematicamente, recebendo maiores responsabilidades e, conse-qentemente, obtendo maior liberdade de ao.
Espere! Cathy sentiu um frio no estmago, lembrando-se das inmeras noites que o noivo ficara trabalhando sozinho. E das tardes inteiras de sbado que dizia ter passado no escritrio organizando a escrivaninha!
Oh, Bob, gemeu ela. Desvio e remessa ilegal de dinheiro! As palavras de Hale ecoaram em sua mente. Mas de que quantia eles estariam falando? Cathy estremeceu ao se lembrar das passagens de avio que deixara junto  bagagem, no hall do apartamento. Ser que a acusariam de cumplicidade? E pensar que estivera a ponto de se tornar a sra. Vigarista!
No! Tornou a repetir com nfase. No havia prova alguma que comprometesse Bob. E qualquer um era inocente at que se provasse o contrrio. Se nem a noiva lhe desse crdito, o que seria dele?
O problema era Hale. Era ele que a estava confundindo com aquele olhar penetrante, aquela histria de biscoitinhos da sorte... Imagine, fazendo-a suspeitar de Bob! Ela precisava fugir dali. Precisava^ encontrar o noivo.
Cathy estava to mergulhada em pensamentos que quase no se deu conta da janela a sua frente. Sentiu o corao disparar. Aproximou-se e ps a cabea para fora. Havia uma escada de emergncia ao lado, no seria difcil alcan-la. Mas, que sorte! Provavelmente Hale havia se esquecido. Ou talvez tivesse imaginado que o vo fosse pequeno demais.
Ela se aproximou da porta e ouviu o barulho da torneira da cozinha. Ele ainda estava lavando a loua. No havia tempo a perder. Correu de volta  janela, enfiou a cabea para fora e escorregou o corpo at que... Opa! Os quadris. Estava presa! Entalada!
Tomada de pnico, tentou voltar para dentro. Impossvel. S ento percebeu que fora otimista demais. A escada de incndio ficava a uma distncia considervel. Ainda que conseguisse passar pela estreita janela, no a alcanaria. E ento sobreveio o pior.
	Cathy?  chamou Hale, batendo na porta. Ela mal podia ouvir o que ele dizia.  Voc ainda est viva?
	Estou tomando banho!  gritou ela.
	O qu?
Ela encheu os pulmes e gritou o mais alto que pde.
	Estou no chuveiro. Resolvi tomar banho.
	Oh, no! No me diga que voc est tentando fugir pela janela?
	No!  desesperou-se Cathy, ouvindo-o esmurrar a porta.
Quando finalmente percebeu que ele a arrombara, ouviu algo ainda pior. A risada de Hale.
	Onde voc pensa que vai?
Ela sentiu o rosto ferver. Sem falar na posio embaraosa em que se encontrava e na viso que estava propiciando! Sentiu as mos de Hale nos quadris.
Droga! Ser possvel que hoje nada d certo!
	Venha, vou ajud-la a voltar para dentro  disse ele.
	Que sorte a minha!
Ele a puxou.
	Por acaso, voc...
	Sim. Fiquei entalada!
Hale soltou uma gargalhada to forte que ela chegou a sentir o corpo vibrar. Irritada, comeou a espernear. Ele a puxou com mais fora, e as ndegas finalmente se soltaram da janela. Depois, trouxe-a para dentro, amparando-a nos braos. Ao fitar aqueles olhos sensuais, ela suspirou aliviada. No sabia se o bem-estar se devia a ntima acolhida ou ao fato de estar livre.
	 a segunda vez que voc arrisca a vida hoje  ralhou ele.
E o pior era que tinha razo! Cathy se arriscara a despencar do terceiro andar para fugir dele, e agora se encontrava em seus braos!
	E pensar que eu admirava os policiais!  suspirou ela, soltando todo o peso do corpo. Ser que ele a aguentaria?  Se voc  mesmo da polcia e tem tanta certeza de que Bob e eu fizemos algo de errado, por que no nos prendeu simplesmente?
	Porque ns ainda no temos certeza  respondeu Hale, levando-a para a sala.
	Ns quem? Quem  voc, afinal? Se pensa que vou ficar sentada calmamente enquanto vocs torturam Bob... Isso sem falar no estrago que esto fazendo na lcera do pobrezinho!
	Escute  rosnou Hale, colocando-a no cho.  No recebi autorizao para fazer isso, mas j que voc insiste em arriscar a vida...  Tirou a carteira de policial do bolso. Abriu-a, exibindo-lhe a fotografia.
Aqueles olhos azuis eram inconfundveis. Mas no foi a foto que chamou a ateno de Cathy. E sim o nome. Capito Hale Delaney.
Ela pestanejou completamente confusa.
	No pode ser! Voc se chama Hale Delaney?
Ele fez que sim.
	Ento  murmurou ela, engolindo em seco , voc deve ser primo ou...
Hale voltou a exibir um sorriso satisfeito.
	Primo no, Cathy. Eu sou o irmo mais velho de Bob.

CAPITULO QUATRO

Irmo de Bob?
Cathy voltou a examinar o documento. Mas  claro! S ento, se dava conta da semelhana... Hale era uma verso bem-acabada e diabolicamente mais atraente de Bob! Pouco importava que a revelao tornasse a situao menos ameaadora. No havia como disfarar o espanto. Ela havia sido sequestrada pelo futuro cunhado!
Cathy fixou os olhos de Hale e suspirou aliviada. Ao menos, no estava  merc de um terrorista, de um manaco. Muito menos sofrendo da sndrome de Estocolmo.
	No me admira que Bob nunca tenha lhe contado que tinha um irmo  sorriu ele.  Sou persona non grata na famlia.
Sua expresso j no era a de um garotinho frgil, abandonado, havia um qu de ressentimento em sua voz, qualquer coisa que compelia  solidariedade. E Cathy conhecia de longa data aquele sentimento.
	Bob nunca fala da famlia. Nem mesmo dos pais. Acho que
nem fotografias ele tem...  balbuciou ela, tentando remediar.
Hale se afastou em silncio. Tirou de uma gaveta um enorme lbum e colocou-o colo de Cathy.
Ela hesitou. No tinha o direito de invadir a privacidade do noivo. Na certa, Bob tinha motivos para evitar falar da famlia. Como ela. No foi por acaso que Cathy passou a infncia fantasiando ter sido vtima de um lamentvel descuido na maternidade em que nascera. Sua verdadeira famlia, provavelmente os Rockefeller, um dia voltaria a Santa F para resgat-la. Talvez Bob sonhasse a mesma coisa.
Mal contendo a curiosidade, ela respirou fundo e abriu o lbum. A primeira fotografia a fez rir. Bob e Hale, adolescentes, brincando com um kart no gramado de um enorme palacete. O cunhado, ao volante, acenava para a cmara. Cathy sentiu um forte estranhamento ao deparar-se com a imagem do noivo, entre quatorze e quinze anos, com os mesmos culos de aro de metal, o mesmo sorriso tmido e infantil.
	Ah, as frias! Onde vocs estavam, na Inglaterra?
	Inglaterra?  pestanejou Hale inteiramente surpreso.  No.  nossa casa.
Cathy franziu a testa e voltou a examinar a fotografia.
	Vocs moravam nesse casaro?
Ele fez que sim;
	Pensei que fosse a manso de veraneio da rainha Elizabeth. Bob comentou qualquer coisa sobre a famlia ter uma cervejaria, mas...
	Voc nunca ouviu falar da Cervejaria Delaney?  perguntou Hale.
	Claro  murmurou ela, engolindo em seco.  Mas vocs no so... Quer dizer... Vocs so aqueles Delaney?
	Meu irmo no lhe contou?
	No. Ora, mas por que ele me esconderia uma coisa dessa?  Cathy hesitou antes de continuar.  E por que est sendo sequestrado pela prpria famlia?
	Parece que andam desviando dinheiro da conta de meu pai. Gente do FIB, sem dvida.
	Mas no Bob! Eu no acredito que ele esteja envolvido.
Hale sacudiu a cabea.
	Ningum acredita. Bob e eu rompemos com o velho,  verdade. Mas, em momento algum, demos motivo para que duvidassem de nossa honestidade. Deve ser por isso que meu pai ainda no procurou as autoridades.
	Ainda bem!  suspirou Cathy.  Quer dizer, no que Bob tenha alguma coisa a ver com a histria... O que voc acabou de me contar s confirma a inocncia do pobrezinho. Por que ele iria roubar o que em tese j lhe pertence? Bob  herdeiro natural dessa fortuna.
	A questo  que ele no . Muito menos eu.  Hale deu de ombros.  Ns dois fomos deserdados quando escolhemos uma carreira profissional que no atendia aos interesses da cervejaria.
	Deserdados? Que horror! Seu pai nunca ouviu falar no livre-arbtrio? 
Hale deu uma gargalhada.
	Essa  muito boa! Livre-arbtrio? Esqueceu-se de que foi Kevin Delaney quem ordenou seu sequestro?
	Mas  ridculo! Se ele desconfia de alguma coisa, por que no procura a direo do banco, requisita uma auditoria e...
- O velho Kevin costuma resolver os problemas de uma maneira toda especial  atalhou Hale.  Principalmente quando h um Delaney envolvido. Pode ter certeza de que meu pai est convencido de que  o homem mais benevolente do mundo. Por isso est dando a Bob a oportunidade de restituir o que foi roubado. Quem seria capaz de um ato to magnnimo?
	Isso se Bob for culpado. Mas no .  Cathy refletiu um instante.  Ento, eles o levaram para Connecticut?
Hale fez que sim.
	Mas quem vocs pensam que so, afinal?  indignou-se ela.  Acham-se no direito de sair por a sequestrando as pessoas no dia de seu casamento...
	Estvamos tentando facilitar as coisas. Era a nica maneira de no notarem a ausncia de Bob no banco.
	E eu? O que tenho a ver com essa histria?
	Bem, como no havia outro jeito seno interromper as npcias dos pombinhos, o velho achou que devia tirar vantagem disso tambm.
	Vocs so completamente loucos. No admira que Bob nunca tenha me falado dos parentes! Os Delaney so a famlia
mais desajustada de que j tive notcia...
Mais que a minha!
	, digamos que no somos um exemplo de equilbrio...
	Na certa, esto dizendo a Bob que vo me torturar. Querem faz-lo confessar um crime que no cometeu.
Hale arregalou os olhos.
	Mesmo depois de tantas mentiras, voc ainda insiste em defend-lo?
	Bob no mentiu. Pode ter omitido algumas coisas. Mas e da? Voc certamente no exibe a declarao de bens de sua famlia a todas as mulheres que conhece.
	 verdade. Mas tambm nunca pedi algum em casamento.  Fitou-a com aquele olhar devastador.  Escute, a verdade  que eu no tenho nada a ver com essa histria. Apenas concordei em tir-la de circulao um dia ou dois para que no entrasse em pnico com o desaparecimento de Bob.
Cathy sentiu um alvio. Alvio e raiva.
Um dia? Mas por que no me disse isso antes?
Hale ergueu as sobrancelhas.
	Ora, o que esperava? Que eu chegasse educadamente e dissesse, "Com licena, madame,  apenas um sequestro. Mas no se preocupe,  coisa rpida. Vinte e quatro horas, no mximo". Mudaria alguma coisa?
	Pelo menos eu no teria me desesperado, imaginando que corria risco de vida!
	E no corria mesmo. Se no tivesse se atirado na frente dos carros e tentado escapar pela janela...
	Pensei que fossem me matar!  gritou Cathy.  Por que voc no disse que era irmo de Bob?  Eu no teria achado que estava ficando louca. Imagine s, sentir-se atrada pelo prprio sequestrador!
	Mas voc nem sabia que ele tinha irmo  lembrou Hale.  Escute, Cathy, eu sinto muito. Nunca sequestrei algum. Sei que isso no serve de consolo  vacilou , mas confesso que...
Ela engoliu em seco.
	Qu?
	Bem, eu sempre menosprezei meu irmo.  disse Hale acercando-se.  Nunca imaginei que um dia viria a sentir inveja dele.
Durante um instante, momento que lhe pareceu infinito, Cathy
teve certeza de que seria tragada por aqueles imensos olhos azuis.
Nunca havia experimentado uma sensao to perturbadora, como se o sangue corresse aos borbotes, prestes a transbordar das veias. Hale a encarava de um jeito diferente. Da maneira como ela, tantas vezes, desejara que o noivo fizesse... Mas, ainda que Bob se esmerasse, jamais conseguiria provocar reao semelhante. Cathy no sabia o que dizer. Para onde olhar.
Hale deu mais um passo. Um movimento sutil, quase imperceptvel, que ela no s notou, como retribuiu, indo involuntariamente ao encontro dele. Ao sentir sua respirao quente a acariciar-lhe a face, umedeceu os lbios, ansiando o contato de suas mos. Quando ele, finalmente, pousou-as delicadamente em seus braos, Cathy se lembrou do noivo e sentiu uma fisgada no peito.
Levantou-se precipitadamente do tatame e esfregou o rosto. Mais um minuto e teria beijado o futuro cunhado! O ambiente tornara-se repentinamente claustrofbico. Ela precisava de ar, precisava dar um basta  atmosfera de intimidade que os envolvia... Precisava se afastar de Hale.
Um homem como aquele no servia para ela, servia para mulheres de esprito independente. Como Joan. Joan! Sua irm certamente o veria como um prncipe encantado surgido no ltimo instante para salv-la de um casamento infeliz.
Que tolice!, pensou Cathy, tentando se fixar na imagem do noivo. Precisava dele... Antes que fosse tarde demais!
	Pare de dizer bobagens  gemeu ela, chocando-se com a tbua de passar roupa.
	E uma pena que tenhamos nos conhecido desse jeito, Cathy  lamentou Hale.  Eu gostaria muito de poder facilitar as coisas para voc.
Quanto mais ele se esforava para ser gentil, mais a situao se complicava. No faltava muito para que Cathy se atirasse em seus braos. Coisa que no poderia fazer em hiptese alguma, ela repetiu para si mesma. Do contrrio, em poucos segundos, os dois estariam rolando no tatame!
	Mas voc pode me ajudar  murmurou Cathy, tentando retomar o autocontrole.
	Como?
	Levando-me a Connecticut.
Certamente, no era isso que Hale esperava ouvir.
	Agora?
	Se eu puder conversar com seu .pai, tenho certeza de que vou convenc-lo de que Bob no tem nada a ver com o desfalque. 
	Voc diz isso porque no o conhece  resmungou Hale.  Meu pai no  um sujeito que se deixe convencer com facilidade.
	Tenho minhas dvidas. Afinal, ele no hesitou em se questrar duas pessoas, fiando-se exclusivamente na conversa... de quem? De um contador?
	Exatamente. Mas no h dvida de que o homem estava falando a verdade.
	E como voc pode estar to convencido disso?
	Meu pai o demitiu. Se houvesse a menor possibilidade de engano, Kevin no o teria despedido.
Cathy ficou pasma.
	Est me dizendo que ele despediu o funcionrio simplesmente porque o infeliz cumpriu a obrigao? Que absurdo!
	Estamos falando de Kevin Delaney. Ele detesta ser contrariado, e gosta menos ainda de ver o nome da famlia envolvido em escndalos.
	Isso no vem ao caso  disse ela, sacudindo a cabea.  Se Bob e eu pudermos checar os livros, tenho certeza de que vamos acabar descobrindo o que aconteceu.
Hale respirou fundo.
	E tem de ser hoje? Voc no pode esperar at amanh?
	Eu preciso ver Bob!  gritou ela. Sabia que estava se comportando como uma criana mimada, mas o que fazer? Se ficasse mais um minuto sozinha com o futuro e irresistvel cunhado, seria um desastre.
Mesmo a contragosto, Hale acabou concordando.
	Tudo bem. Vou lev-la a Connecticut. Mas fique sabendo que vai ter de se virar sozinha l.
	Eu nunca andei em um carro to desconfortvel!  queixou-se Cathy, examinando o interior escuro do jipe.
Era verdade, muito embora o desconforto se devesse mais ao fato de ela estar muito encolhida no banco que a qualquer outra coisa. Detalhe, por sinal, que deixou Hale irritado.
	Por que o banco do passageiro fica do lado contrrio?  perguntou ela.
	 um modelo antigo, exclusivo dos correios. Comprei em um leilo do Estado.
	E ser que esta coisa consegue chegar a Connecticut?
	Bem, eu espero que sim...  respondeu ele, j perdendo a pacincia.
Hale imaginara que, satisfazendo-lhe os desejos, Cathy melhorasse de humor. Ledo engano!
	Devamos ter tomado um trem  resmungou ela.
	Escute, eu s concordei em pegar a estrada a uma hora dessas para evitar que voc tivesse mais um ataque de histeria. Obviamente, no espero qualquer manifestao de gratido. Seria pedir demais. Mas voc no acha que j est comeando a abusar da sorte?
Ela suspirou com impacincia.
	Ora, se voc no  capaz de tolerar uma crtica, no deveria circular por a em uma lata de sardinha.
	Qualquer um que a escute, vai pensar que voc nunca passou um desconforto na vida.
	Para sua informao, a primeira vez que entrei em uma casa com ar-condicionado, eu tinha dezoito anos  apressou-se em dizer ela.  E at os dez, dormia em um quarto com mais quatro meninas, das quais, apenas uma era minha irm. E quanto a carros...
	Tudo bem, tudo bem. Eu j posso imaginar o resto  interrompeu ele.  Voc ia  escola a p, percorria cinco quilmetros todos os dias com neve at o pescoo. Oh, quanto sofrimento! Catherine Seymour, a riquinha infeliz.
	Meu nome de batismo  Flor  resmungou ela com certo orgulho, como se sobreviver a tamanho desastre, j lhe garantisse, no mnimo, uma honraria.
E talvez fosse o caso, pois Hale a encarou assombrado.
	Flor?
	Para ser exata, Flor de Maio Seymour. Uma experincia e tanto, no acha? Daquelas indispensveis para o fortalecimento do carter.
Hale voltou a tirar os olhos da estrada e os fixou no perfil daquela que, sem dvida alguma, era uma mulher de muita personalidade. Pela primeira vez desde que entraram no jipe, ela parecia menos tensa e principalmente menos assustada.
	E como voc chegou  concluso de que queria se chamar Cathy?  perguntou ele.
	Aos dezoito anos, pouco antes de sair de casa, eu estudei cuidadosamente meu lbum de formatura. Fiz um levantamento dos nomes que se repetiam em todas as turmas. Houve praticamente um empate entre Cathy e Lisa, mas trs das representantes de classe mais populares chamavam-se Cathy.
No final, acabei optando por Cathy.
	E pensar que eu me considerava o ser mais infeliz do planeta...
	Qual era seu problema?  perguntou ela.
	No ter problemas  sorriu Hale.
	E...
	Mais nada. Todas minhas necessidades e desejos eram satisfeitos em um piscar de olhos. As coisas simplesmente apareciam em minha frente em uma bandeja de prata. Meu pai no admitia que absolutamente nada se interpusesse em meu caminho. Se um professor mais desavisado, por um motivo Qualquer, insistisse em me disciplinar, meu pai logo cuidava de tir-lo de circulao. Se eu ficasse de fora do time de futebol, pronto! Ele organizava um time s para mim. Cathy contorceu os lbios.
	Compreendo. Voc passou a infncia sonhando ser "o sr. Joo-ningum". Queria ter uma vida normal, ou melhor, cheia de problemas. Que nobre!
	Qual o problema? Quer coisa mais obtusa que esse seu fanatismo pela normalidade, Tyson?
	Fanatismo! S por que eu precisava de uma vida minimamente estruturada?
	Ento me responda uma coisa: Se sua experincia familiar foi to traumtica, por que resolveu se casar com Bob, ter uma casinha em um condomnio de classe mdia e filhos?
Ela franziu as sobrancelhas indignada.
	Ora, que pergunta idiota!
	Idiota por qu? Acaso no lhe passou pela cabea que podia estar se metendo em outra enrascada?
	Claro que no! Bob e eu constituiremos uma famlia, no h dvida, mas completamente diferente da minha.
	Diferente em qu?
	Ora, em tudo. Vamos fazer a coisa certa  rosnou ela, empinando exageradamente o queixo.  Quando meus filhos estiverem crescidos, no tenho dvida de que vo me parabenizar pelo timo trabalho.
Hale caiu na gargalhada.
	Qual o problema agora?  rosnou ela.
	Nenhum. Eu s acho que voc est sendo muito otimista.
Era difcil no se deixar cativar por aquele rosto. Cathy tinha um brilho no olhar, uma maneira altiva de elevar o queixo que contrariava seu discurso. Ser que algum capaz de desafiar um seqestrador armado em plena Manhattan se contentaria em passar o resto da vida protegida por uma cerca branca?
	Pois bem, deixando de lado os filhos eternamente agradecidos, voc acredita mesmo que Bob possa corresponder as suas expectativas?
Cathy endireitou os ombros e voltou a olhar para frente.
	Acredito.
	Duvido. E, quer saber, voc duvida mais ainda.
	Um dia como seqestrador no o transforma propriamente em um especialista em Catherine Seymour, sabia?
Hale tornou a rir. Agora, no havia mais dvida: ele no fora o nico a ansiar por um beijo quando estavam no apartamento.
	Pois aposto que voc no tem nem a metade dessa convico.
	Que absurdo! Voc se esqueceu de que est me levando a Connecticut porque eu no suportaria passar uma noite longe de Bob?
	 mesmo? Ou ser que teve medo do que poderia acontecer se no houvesse algum por perto para control-la?
Cathy no respondeu, apenas endureceu ainda mais o queixo e voltou a olhar para a estrada.
	Deixe para l, Tyson  disse Hale, notando-lhe o rosto corado de constrangimento.  No sou to idiota quanto voc imagina. Sei quando perdi a parada. Voc vem acalentando h tanto tempo esse sonho idiota de normalidade que dificilmente se interessaria por um estilo de vida diferente.
	Como voc  arrogante  disse ela, fuzilando-o com o olhar.  Tudo isso por qu? Simplesmente porque no me interessei por voc, um sujeito que no sabe nem se vestir?
Hale tornou a rir.
	Ah, claro! Suponho que Bob seja especialista nisso tambm?
	Ele no anda por a feito um palhao.
	Pois para mim o que interessa  o conforto.
	Mas nada o impede de pelo menos tentar combinar as roupas. Um short caqui, por exemplo, no seria m escolha para algum que coleciona camisetas.
	Puxa, voc entende de tudo, no?
	No, mas tenho bom gosto.
	Bom gosto! Uma questo bastante relativa  retrucou ele.  Voc no  a dona da verdade, sabia?
	No sou mesmo. Mas a maioria das pessoas pensa assim.
	Oh, sim, eu havia me esquecido. Voc  daquelas que seguem os padres ditados pela maioria. A comear pelo destino que d  prpria vida.
	E voc  daqueles que sentem muita pena de si mesmos. Oh, pobrezinho, quanto sofrimento... Ele mal abria a boca, e o mordomo j lhe enfiava a mamadeira de prata goela abaixo!
Eles passaram mais de meia hora em completo silncio. Mas, afinal, o que estava acontecendo com Hale? Ele daria qualquer coisa para se livrar daquela encrenca.
J devia ter aprendido que no valia a pena se meter nas confuses da famlia. Alis, era esse o problema das famlias. Costumavam suscitar tantas emoes incompreensveis que o melhor era manter distncia. Seu pai, por exemplo, s de lhe ouvir a voz, Hale foi tomado pelo mesmo sentimento de culpa e decepo que conhecera quando resolvera sair de casa. E por qu? Porque desejava ser policial, levar uma vida comum, independente? Ora essa! E agora a confuso com Bob. Justamente o irmo que no dava a mnima para ningum!
A medida que se aproximava de casa, Hale ia se sentindo mais arrasado. No queria se encontrar com o pai, muito menos em seu territrio. Para combinarem o esquema do sequestro, Kevin o havia encontrado em um bar no centro de Manhattan. Territrio neutro! Agora ele se via obrigado a entrar na jaula da fera.
E Cathy? Que aconteceria com ela? Ser que esperava que Hale apenas a levasse at l? Ele endureceu o queixo e a olhou de relance.
	J estamos quase chegando  resmungou de maneira quase incompreensvel.  Espero que voc no conte comigo para mais nada. Vou sair daquela casa to logo amanhea.
Cathy no disse nada. Continuou olhando para frente, girando nervosamente o anel de noivado no dedo.
Hale no tinha a menor inteno de mago-la. Se ao menos Cathy fizesse um esforo para ser agradvel, dissesse qualquer coisa gentil...
	Diga-me uma coisa  resmungou ele, no resistindo  tentao de provoc-la.  Nessa vida arrumadinha que voc est projetando com Bob h lugar para o amor?
Cathy entreabriu os lbios surpresa.
	Ora, no  da sua conta!
	Como no? Bob  meu irmo! Eu me sentiria um canalha se soubesse que ele estava sendo vtima de um golpe do ba e no fizesse nada.
	Eu no sou uma golpista! E voc sabe disso.
Hale mordeu o lbio para no rir.
	Sim, mas em nenhum momento eu a ouvi falar uma palavrinha sequer sobre amor... Puxa... Eu fico chateado imaginando que Bob pode vir a se casar com uma mulher incapaz de satisfaz-lo em todos os quesitos.
	Para seu governo, eu admiro muito seu irmo. Ele  um homem ntegro...
	Oh, sim. Bob  um poo de virtudes, voc j me disse  debochou Hale, parando o jipe no porto da manso de Kevin Delaney. Abriu o vidro e digitou o cdigo de segurana.  O que eu estou perguntando  se voc sente... hum, como dizer... se voc sente pelo menos um comicho de vez em quando?
	Comicho?  indignou-se Cathy.  Bob e eu no somos mais adolescentes! E saiba que eu j superei a fase dos comiches.
	Oh, compreendo  sorriu Hale, entrando pela alameda que levava  casa.  Ser que superou mesmo ou resolveu simplesmente, digamos... sublimar? Aposto que  assim que sua irm fala, no?
	Bob e eu vamos nos casar.  natural que sintamos certo desejo um pelo outro  resmungou Cathy, fitando-o com o
canto dos olhos.
	,  natural. Mas diga-me uma coisa, Tyson. Ao planejar os detalhes dessa vida feliz de fotonovela, voc chegou a cogitar a possibilidade de compartilharem a mesma cama ou o filme acabava antes dessa cena?
	E voc acha que tenho tempo de me preocupar com camas?
 Ao ouvir a gargalhada de Hale, Cathy cruzou os braos sem graa. - Eu me recuso a discutir esse assunto com voc.
	Tudo bem, Tyson. Bem, chegamos  disse ele, estacionando em frente  casa.  Lar, doce lar  resmungou antevendo a recepo que o pai lhe daria.
Cathy desceu apressadamente, examinou a fachada da casa e no se conteve:
	Puxa! Quantas pessoas vivem aqui?
	S meu pai e uns treze empregados.
Os dois foram para a porta, mas, antes que tivessem terminado de subir os degraus da varanda, ouviram o rudo de uma janela acima de suas cabeas.
	Cathy!
Ela desceu a escada e olhou para cima. Era Bob.
	Bob!
	Cathy!
	Bob!
Hale franziu as sobrancelhas.
	Puxa, que romntico!
Cathy o fuzilou com o olhar, depois voltou a fitar o noivo.
	Bob, voc est bem?
Ele ajeitou os culos mas a armao voltou a escorregar para a ponta do nariz.
	Meu pai me trancou no quarto!
	E mandou me sequestrar!  contou Cathy, pousando as mos na cintura.
Mas por que voc veio at aqui, Cathy? No devia...
Antes que Bob houvesse terminado a frase, a porta de entrada se abriu com um estrondo.
	O que est acontecendo?  rugiu Kevin Delaney.
Ao som grave de sua voz, Bob fechou a janela. Cathy olhou ansiosa para o homem plantado na soleira. Um ser minsculo, por sinal.
Hale sorriu. O pai era mesmo uma verso irlandesa de Na-poleo. Do alto de seu um metro e quarenta, parecia mais um duende que um magnata ameaador. O que lhe 'faltava em estatura, porm, era compensado pela fora explosiva dos pulmes. E pelo brilho gelado dos olhos.
Cathy olhou para Hale com uma expresso nervosa.
Ele riu.
	Cathy Seymour, apresento-lhe seu futuro sogro.
O velho se adiantou alguns passos.
	Ah, ento  voc a noiva de Bob?  rosnou com forte sotaque.  Ora, ora... O que pretende vindo at aqui, bancar a Rapunzel para salv-lo?
Ela engoliu em seco.
	 a maneira de ele dizer que est muito feliz em conhec-la  traduziu Hale s gargalhadas.
	E voc?  grunhiu o velho, voltando-se para o filho.  O que est fazendo aqui?
Hale deu de ombros. Sabia que a indiferena era a melhor arma contra o autoritarismo de Kevin Delaney.
	A moa queria ver Bob.
	Droga, pensei que voc fosse um policial!  rugiu Kevin j vermelho de irritao.  Est me dizendo que no foi capaz de tomar conta da moa nem vinte e quatro horas?
	Com licena  disse Cathy, pousando as mos na cintura.  Para comeo de conversa, eu no sou a moal Em segundo lugar, o senhor no tem o direito de sair por a sequestrando e trancafiando as pessoas! Na minha opinio, o senhor no passa de um... um... tirano!
	Nossa!  caoou Kevin.  Eu no sabia que Bob tinha arranjado uma noivinha to corajosa!
	Pai...
Cathy se acercou do futuro sogro e fitou-o diretamente nos olhos.
	Eu no vou tolerar esse tipo de tratamento nem mais um segundo. Quero ver Bob agora mesmo!
	Ele est de castigo no quarto. Vai ficar l at confessar a verdade.
	Bob  inocente!
 Otimo. Sendo assim no ter problemas em me dizer onde foi parar o dinheiro  insistiu Kevin. Cathy revirou os olhos.
	Mas  ridculo. Eu me recuso a continuar discutindo um absurdo desses! Quero falar com Bob. Vamos voltar a Manhattan hoje mesmo!  Decidida, ela empurrou o velhote de lado e foi para a porta.
Kevin ergueu imperiosamente o indicador.
	Swithin! Oliver!
O mordomo e o jardineiro apareceram de imediato. Mesmo de roupo e pijama, os dois tinham aparncia muito digna. Kevin apontou para Cathy que j se encaminhava para o vestbulo.
	Acompanhem nossa hspede at o quarto. O Monet!
Cathy virou-se a tempo de ver os dois empregados aproximando-se para agarr-la pelos braos.
	E que ela no saia de l at amanh cedo!  rosnou o velho.
	O qu?  perguntou ela assombrada.  Pretende mandar me prender tambm?
	Pretendo executar a tarefa de que o intil de meu filho no foi capaz  disse Kevin olhando Hale de esguelha.  Policial, essa  boa!
Vendo-se arrastada escada a cima, Cathy se voltou para Hale com expresso indignada.
	Mas isto  simplesmente medieval! Voc no vai dizer nada?
Eu disse que voc devia ficar no Brooklyn! Mas voc fez tanta questo...
Hale acenou para ela.
	Bem-vinda  famlia.

CAPITULO CINCO

 um ultraje!  gritou Cathy, esmur-Irando a porta do quarto.
Ora, mas de que servia fazer escndalo? No havia a menor possibilidade de que a ouvissem na rua.
Exausta, ela se deixou cair na enorme cama king-size. A situao era mesmo de uma ironia sem limite. Cathy passara o dia queixando-se da falta de bom gosto de Hale, e para qu? Para acabar trancafiada em um quarto cujo papel de parede, as cortinas drapeadas e os mveis compunham um cenrio irreparvel para a exposio do legtimo Monet que havia l!
Como era possvel que tivesse se metido em uma encrenca to grande? E o que era pior, em breve estaria convivendo com uma famlia mais complicada que a sua! Quando soube, por intermdio de Hale, que Kevin Delaney tinha um temperamento difcil, Cathy imaginou que fosse um homem ranzinza, talvez excntrico. No esperava confrontar-se com um pequeno tirano barbado, que na primeira oportunidade mandaria os capangas aprision-la como uma criminosa. No era de se estranhar que Hale e Bob houvessem sado de casa. Kevin Delaney parecia fazer questo de tratar os filhos adultos como crianas. Era uma sorte os dois no terem descambado para a marginalidade.
Oh, Bob!
Cathy estremeceu s de imaginar. Em circunstncias normais, ela no duvidaria um instante da honestidade do noivo. Mas naquela casa nada parecia normal. Bastou um encontro com herr Delaney para que tambm ela sentisse um incontro-lvel desejo de les-lo, ainda que apenas financeiramente. Sem falar em Hale! Era obrigao dele t-la prevenido da encrenca em que estava se metendo. No entanto, passara a viagem provocando-a com aquela histria de comiches. Onde j se viu!
Cathy enterrou o rosto no travesseiro, sentindo a pulsao acelerada. Ainda bem que tinham feito a viagem durante a noite, no escuro. Do contrrio, Hale teria visto que as provocaes a deixavam mais vermelha que um camaro!
Como explicar-lhe que, apesar de estarem de casamento marcado, ela e Bob no eram to ntimos como se podia esperar. A princpio, o noivo insistira para que comeassem a dormir juntos, mas Cathy sentiu medo, temia que estivessem indo depressa demais. Depois, quando superou o receio, foi ele quem se mostrou desinteressado.
Mas no havia por que se preocupar, pensou ela. Estavam enfrentando um pequeno problema de comunicao, mais nada. Uma vez casados, tudo fluiria naturalmente. Ela tinha certeza. E depois que passassem a lua-de-mel em uma ilha paradisaca ento, tudo entraria nos eixos. Alm do mais, Bob no a teria pedido em casamento se no a amasse. Teria?
Cathy voltou a imaginar quanto Hale ficaria satisfeito se descobrisse que havia conseguido encher-lhe a cabea de preocupaes! Ela s esperava no encontr-lo nunca mais. Aquele sujeito desagradvel no tinha o direito de sequestr-la, criv-la de perguntas pessoais, intimid-la com aquele olhar cobioso...
Cathy engoliu em seco. Droga! Ser que estava sentindo comiches pelo irmo errado? Bobagem! Jamais se apaixonaria por Hale Delaney, um seqiestrador barato... Muito menos agora que estava s portas do altar. Alm disso, Bob era um homem incomparavelmente mais atraente... um companheiro para o resto da vida.
Mas ao cerrar os olhos, tentando recuperar o autocontrole, foi a face de Hale que lhe invadiu a mente. Era ele quem Cathy desejava beijar. Era preciso voltar a se concentrar em Bob. E depressa! Que ser que o noivo estava tentando lhe dizer antes de serem bruscamente interrompidos por Kevin? Era isso que ela precisava descobrir.
Mas como? Que chance ela teria de escapar daquele quarto e encontrar Bob? Cathy ergueu a cabea e olhou para a porta. Estava trancada, sem dvida. Levantou-se e foi  janela. Olhou para baixo. Apesar de estar no segundo pavimento, teria de descer pelo menos seis metros para chegar ao jardim. Altura suficiente para que fraturasse uma dzia de ossos. Isso se no quebrasse o pescoo. Contudo, os deuses pareciam ter finalmente passado para seu lado. J no era sem tempo! Havia um parapeito que se estendia pela escurido.
Cathy ergueu a saia do tailleur que escolhera com exagerado critrio para a cerimnia de casamento e pulou para fora. Mas no demorou a se arrepender. Como saber em que quarto haviam prendido Bob? Tanto podia ser o contguo como qualquer outro no lado oposto da casa! Ela respirou fundo.
O suor comeou a brotar-lhe de todos os poros: inclusive nas mos, o que a impedia de se segurar na parede. Enchendo-se de coragem, ela respirou fundo e ps-se a andar de lado. Ao alcanar a janela contgua, parou. Colou o rosto na vidraa e mal conteve um gritou de alvio, ao ver um homem dormindo em uma enorme cama de casal. Um homem corpulento demais para ser Kevin Delaney! E o que era melhor: havia um par de culos no criado-mudo. O de Bob!
Cathy empurrou a vidraa com fora, imaginando que estivesse trancada, e quase despencou do parapeito quando ela se abriu. Voltando a equilibrar-se, pulou para dentro. Bob, que at aquele instante ressonava tranquilamente, virou-se de bruos emitindo um ronco animalesco.
Oh, Bob! Que saudade!
Ela atravessou o quarto e se acercou da cama. Tirou os sapatos e se meteu em baixo dos lenis. Oh, que alvio! Os braos do noivo outra vez. Aquele corpo quente e acolhedor. Mas havia algo estranho. Bob no costumava dormir de cueca...
	Ei, cabecinha-de-bagre  ronronou ela, acariciando-lhe as costas.  Advinha quem est aqui?
Ele parou de roncar mas no respondeu.
	Eu sei que voc est acordado...  sorriu ela, beijando-lhe a cabea.
Cathy franziu as sobrancelhas e recuou. Como era possvel que Bob tivesse perdido tanto cabelo em um nico dia? Com o corao aos pulos, esperou que ele se virasse.
E pronto!
Aqueles olhos azuis!
	Cabecinha-de-bagre?  repetiu Hale com incredulidade.
Ela sentiu o rosto se incendiar. Afastou as mos daquele corpo incrivelmente msculo como se acabasse de perceber que estivera acariciando uma lesma.
	Que est fazendo aqui?
	Dormindo, ora essa! E voc?
	Pensei que fosse Bob. Voc ronca como ele.
	Mentira! Eu nunca ronco.
	E o que est fazendo com os culos dele?  perguntou Cathy, apontando para o criado-mudo com impacincia.
	Mas esses so meus culos de leitura  respondeu Hale com um sorriso maroto.  Cabecinha-de-bagre? Tem certeza de que  assim que voc chama seu noivo?
	Oh, esquea...
Hale olhou para a janela aberta e voltou a encarar Cathy.
	Como conseguiu chegar aqui?
	Pelo parapeito.
Ele revirou os olhos e se sentou na cama.
	Ficou maluca?  perguntou, tomando-a pelos ombros.
	Maluca? Ora, tenha pacincia! Se h algum maluco aqui, certamente pertence a sua famlia.
	Voc no pode se queixar. Eu avisei.
	No!  gritou ela, sacudindo a cabea.  No avisou.
No disse que seu pai me prenderia no minuto em que eu pusesse os ps nesta casa.
	Ser possvel que voc seja to teimosa a ponto de se arriscar a quebrar o pescoo caindo de uma altura destas?
	Eu vim at aqui  procura de Bob  reclamou ela, erguendo o queixo.
	Podia ter se matado, isto sim!
	Mas no me matei. E ficaria muito agradecida se voc me levasse ao quarto de seu irmo.
Hale a fitou nos olhos como se s ento tivesse percebido que estava com as mos em seus ombros. E, no mesmo instante, concluiu que no podia deix-la ir. Cathy parecia incomodada com a maneira com que ele a olhava. Principalmente agora que se lembrava de que estava na cama com um homem seminu e que esse homem no era seu noivo!
	Tem mesmo certeza de que me confundiu com Bob?  provocou Hale.
	Claro que sim! Por acaso est tentando insinuar que me enfiei em sua cama de propsito?
Ele soltou uma gargalhada.
	Talvez no tenha sido um ato consciente...
Ora, um comentrio desses! Um prato cheio para Joan!
	No seja ridculo. Nem meu subconsciente me levaria a tamanha estultice.
	No precisa ficar zangada, Tyson. Admita. At que fazemos um belo par...
E como! E o que era pior, Cathy tinha a impresso de que ia pegar fogo ao contato daquelas mos. Hale era to forte, exercia um magnetismo to poderoso sobre suas emoes, que era praticamente impossvel desviar os olhos dos dele. Comiches!'? Ora, ela estava a ponto de entrar em combusto e, de repente, no silncio do quarto, no teve mais dvida do que estava por acontecer. Mas como evitar?
Hale premiu as mos delicadamente em seus ombros, inclinou o corpo e colou gentilmente os lbios nos dela. Mas logo se afastou, como se sua inteno fosse apenas sondar o terreno. Um teste. Ao mero contato de seus lbios, Cathy estremeceu de prazer e se entregou pedindo mais. Abraou-lhe o torso nu e acariciou-lhe as costas musculosas. A pele de Hale se arrepiou instantaneamente.
Foi um beijo diferente de todos que Cathy j havia experimentado. Marcante, mais sensual do que ela imaginava que fosse possvel. Felizmente a razo dera-lhe uma trgua, e ela pde desfrutar, ainda que durante poucos segundos, do prazer de estar nos braos daquele homem. E todo seu corpo vibrou de satisfao.
Cathy passara o dia resistindo  tentao, e agora que todas as barreiras interiores haviam se rompido, estava com pressa... sobretudo quando Hale comeou a lhe explorar o corpo com as mos. Oh, sem se conter, ela deixou escapar um gemido de prazer. Fazia anos que no se entregava com tanta espontaneidade. Pelo que podia se lembrar, a ltima vez fora naquele fatdico fim de semana...
Skippy!
Cathy recuou e escondeu nas mos a face afogueada.
	Oh, que droga!
	Que aconteceu?
Ele tinha coragem de perguntar? Havia acontecido tudo! Mas ela estava to chocada com o prprio comportamento que no conseguiu responder. Como era possvel que tivesse se deixado enredar daquela maneira?
Hale aproximou o rosto, tentando fitar-lhe os olhos.
	Agora voc no pode mais negar que tambm se sente atrada.
Cathy ficou ainda mais vermelha. Ergueu o queixo, tentando manter o mnimo de dignidade.
	Um relacionamento requer mais que atrao fsica.  preciso que haja uma comunho de ideias tambm.
Hale caiu na gargalhada.
	Entendi. Ento  por isso que voc chama Bob de cabecinha-de-bagre.
	Quer parar com isso? O assunto  srio. Eu ia me casar hoje, esqueceu? No entanto, estou na cama com um homem que conheci h menos de dez horas!
	Tente ver as coisas de outra maneira. Pelo menos voc no cometeu a bobagem de se casar com o sujeito errado.
Cathy estremeceu de dio.
	Bobagem? A nica bobagem que cometi diz respeito a voc.
	Quer dizer que continua decidida a se casar?  perguntou Hale sem disfarar o espanto.  Com Bob?
	Claro.
Ele sacudiu a cabea.
	Eu no acredito! Por qu?
E quem poderia recrimin-lo por estar to chocado? O comportamento de Cathy era no mnimo suspeito! No se mostrara nada inibida ao meter-se em sua cama e beij-lo. E ele era irmo de Bob! Naturalmente, tinha todo o direito de estranhar. E merecia uma explicao.
Cathy deu um longo suspiro.
	Voc entenderia se soubesse o que aconteceu da outra vez.
	Outra vez?
Ela baixou o tom de voz, envergonhada por ter de revelar seu mais nefasto segredo.
- Bem, Hale, acho que voc precisa de uma explicao... Eu nunca contei a algum o que aconteceu com Skippy.
 Skippy?  repetiu ele, franzindo a testa.
	Skippy' Dewhurst  disse ela, sentindo-se miservel.  Eu j estive noiva uma vez, antes de conhecer Bob. De um colega de faculdade. amos nos casar, uma cerimnia simples, s para a famlia.
	E seu noivo se chamava Skippy?
Ela sacudiu a cabea.
	No... Skippy era o melhor amigo dele. Era um cara diferente dos outros. Um artista, sabe? Tocava banjo.
Hale reprimiu o riso.
	O tal Skippy era msico?
Oh, como era duro admitir!
	Sim. Tocava msica folclrica. Ia inclusive se apresentar na festa que organizamos para depois da cerimnia. Ento, na vspera, ele e eu bebemos alm da conta e...
	E, quando voc acordou, estavam na cama com banjo e tudo.
Cathy estremeceu s de lembrar.
	No Mxico, o que  ainda pior. Eu fugi para o Mxico com o melhor amigo de meu noivo na vspera do casamento. Eu! Depois de passar anos estudando e trabalhando para levar uma vida diferente da dos Seymour, fiz isso!
	Bem, pelo menos no se casou com um cara que no amava. 
	Pois . Essa  a pior parte da histria. Eu tambm no estava apaixonada por Skippy. E quando sugeri que ficssemos juntos durante algum tempo, que fizssemos ao menos uma tentativa, ele riu de mim. Para falar a verdade, me abandonou em Tijuana naquele mesmo dia!
Hale sacudiu a cabea.
	Sei, e voc deve estar imaginando que sou igual a esse sujeito.
	No exatamente.  A coisa era pior. Muito pior, porque, desta vez, Cathy sentia-se atrada.  Ser que voc no percebe? Deve haver algo de muito errado comigo! Eu sempre sonhei em levar uma vida normal, ser feliz, e toda vez que estou prestes a conseguir... acaba acontecendo uma coisa horrvel como essa! Mas, no vou deixar que a felicidade me escape dessa vez. No mesmo! Voc no vai contar a Bob o que aconteceu, vai?
	No...  respondeu Hale sem disfarar a perplexidade. 
 Quer dizer que esse beijo no significou nada para voc?
	Foi s um beijo  murmurou ela. S um beijo... devastador...
Ele contorceu os lbios.
	Eu preciso me casar com Bob  continuou Cathy.  A vida que planejamos significa muito para mim. Ter uma casa, vizinhos...
	Voc  um caso perdido, sabia?
	Por qu?  perguntou ela sem deixar de avaliar os detalhes do corpo de Hale quando ele se levantou para vestir o short.  S porque quero levar a vida com que sonho h anos? 
	Eu no tenho a menor inteno de separar vocs dois  disse ele.  Pensando bem, acho que ainda estava dormindo quando a beijei.
Cathy fixou os olhos em seus lbios. Se ele era capaz de beijar daquele jeito dormindo, imagine o milagre que uma xcara de caf no operaria!
	Alm do mais  continuou Hale , sou responsvel por todos os absurdos que lhe aconteceram hoje. Quer saber? Eu preferiria morrer a estar metido em uma confuso to grande.
	Otimo, porque voc  o nico que pode me ajudar  disse ela, observando-o vestir a camiseta.  Quanto mais cedo acabarmos com essa loucura melhor.
E quanto mais cedo ela se visse longe daquele homem, melhor ainda!
Ouviu-se um carro parando em frente  casa. Cathy pousou em Hale um olhar interrogativo.
	Deve ser Tony, o motorista de meu pai. Ele costuma voltar tarde do carteado.  viciado em jogo.
	Talvez ele concorde em me levar de volta para casa.
	Para Manhattan?  espantou-se Hale.  Hoje?
	E voc acha que vou passar a noite aqui?
	Bem, eu posso lev-la, se voc quiser.
	Prefiro que...
Cathy foi interrompida por uma balbrdia de vozes e passos. Ouviu gente correndo pelo corredor.. Passaram pelo quarto de Hale e, segundos depois, retornaram. De repente, a porta se escancarou e quatro homens invadiram o quarto.
Um deles era Kevin Delaney. Imediatamente a seu lado, estava Swithin, o mordomo, que continuava de robe e pijama. Os outros dois eram policiais.
	Tudo bem  gritou um policial indo em direo a Cathy.
Ela mal havia se dado conta do que estava acontecendo e j se agarrara a Hale. Ele a abraou.
	Mos ao alto, moa!
	Que  isso?  indignou-se ela sem, contudo, deixar de obedecer.
Kevin piscou para Hale.
	O vigia viu essa marginal entrar pela janela de seu quarto.
	Ela deve ter entrado por ali, senhor  sugeriu o outro policial apontado para o bvio. Depois aproximou-se de Cathy e a algemou.
		Espere um minuto!  gritou ela, estremecendo de pavor.
	H um engano aqui. O senhor deve ter entendido mal. Eu sou a vtima.
	Sei  disse o policial com ironia.  A senhora est presa por invaso de domiclio.
	Mas isto  um absurdo! Eles me fizeram refm... A mim e a Bob Delaney.
O policial franziu a testa.
	Moa, Bob Delaney  filho desse senhor.
	Vocs podem confirmar o que estou dizendo. Vamos procurar Bob. Ele dir a verdade. Ns dois fomos sequestrados.
Kevin Delaney sacudiu a cabea fingindo-se inconformado. Cathy voltou-se para Hale que j havia se afastado e a observava com indiferena. Mas o que estava acontecendo?
	O senhor precisa acreditar em mim  gritou Cathy.  Bob  meu noivo. Eu vim aqui para salv-lo.
Kevin se agitou.
	E sempre a mesma histria. A maluca cismou que  noiva de meu filho!
	No cismei coisa alguma. Eu sou noiva dele!
	Que est fazendo no quarto do irmo dele, ento?  perguntou o policial que a algemara.
Cathy corou ao mesmo tempo em que se deleitava com a lembrana do beijo.
	Foi um engano. Eu no conheo a casa e estava procurando...
O policial sorriu, e Cathy percebeu que estava perdida. Kevin Delaney havia conseguido faz-la passar por maluca.
 Escute, eu no sou louca. Fui vtima de um sequestro! 	gritou ela, apontando para Kevin Delaney e depois para Hale, o traidor, que poucos minutos antes se dizia arrependido de ter concordado em participar da operao.  Esses dois  que deveriam ser presos.
	Foi exatamente isso que aconteceu ao pobre Letterman. Essas mulheres costumam ficar to obcecadas com a ideia de casamento que acabam perdendo o juzo  comentou um dos policiais.
Cathy queria subir pelas paredes. Olhou novamente para Hale como se tivesse inteno de mat-lo.
	E voc? O que est esperando para dizer a verdade?
Depois de fit-la com certa compassividade, ele se dirigiu aos policiais.
	S pode ser matusquela. Mas tudo bem. No parece ser perigosa.  Voltou-se para o pai.  No h necessidade de mandar prend-la, no  mesmo, papai? Contanto que a moa concorde em voltar para casa...
	Bem...  hesitou o velho, acariciando pensativamente a barba.  Quem me garante que ela no vai aparecer aqui de novo e...
O policial tomou ares de autoridade.
	Aonde voc mora, moa?
	Em Manhattan  respondeu Cathy com as bochechas arroxeadas de dio.
	No se preocupe, sr. Delaney. Depois desse susto, ela no vai voltar a incomod-lo to cedo  disse o segundo oficial.
Kevin meneou a cabea em concordncia.
	Muito obrigado, senhores.  Franziu a testa e fitou Cathy nos olhos.  Voc deveria se envergonhar, moa! No tem mais idade para brincadeiras desse tipo.
	Voc vai me pagar por isso!  gritou ela quando a arrastaram para fora do quarto.  No perde por esperar!  Depois, baixando os olhos, constatou o estado em que se encontrava o tailleur do casamento. No admirava que os policiais a tivessem tomado por louca. Mas por que Hale havia ficado do lado do pai. Traidor!  Aonde esto me levando?  perguntou quando a fizeram entrar na radiopatrulha. Para a rodoviria?
	, para a rodoviria  sorriu um dos policiais.  O sr. Delaney foi to generoso que ainda nos deu dinheiro para a passagem. Mas a prxima vez que a pegarmos incomodando gente de bem, no espere ser tratada com tanta gentileza.
	Isso mesmo  concordou o outro enquanto deixavam a manso dos Delaney.  Ns, aqui em Connecticut, temos um lugar especial onde trancafiar os lunticos.
Cathy soltou uma gargalhada.
	Eu sei. Acabei de sair de l.
Assim que a radiopatrulha partiu, Hale respirou fundo e voltou-se para o pai.
	Voc no pode continuar tratando as pessoas desse jeito, pai. Vai acabar se dando mal.
O velho riu uma boa gargalhada. Seus olhos faiscavam de contentamento.
	Que mulher inconveniente! Onde foi que seu irmo ar rumou uma criatura to desagradvel?
Hale franziu a testa surpreso. Para ele, a questo era outra. Como Bob fora capaz de conquistar uma mulher maravilhosa como aquela!
	Voc no gostou mesmo da moa?
	Gostar?  repetiu Kevin, arregalando os olhos.  Daquela coisinha ardida? Uma matusquela, voc disse bem. A mulher no se dignou nem sequer a me dizer boa-noite!
	Mas voc tambm no foi muito hospitaleiro, no acha?
Kevin ficou indignado.
	Como no? Mandei-a para o Monet! O melhor aposento da casa. Foi sua me quem o decorou!
Era verdade. E, passados vinte anos, tudo continuava exatamente no mesmo lugar.
Kevin voltou-se para o filho, desconfiado.
	No me diga que voc gostou dessa... Como  mesmo o nome dela?
	Cathy.
	Oh, oh!  riu Kevin.  Pelo visto, a rivalidade entre os irmos continua em alta...
O pai sempre fizera questo de reforar as desavenas entre os filhos.
	Que bobagem! Eu nunca tive inveja de Bob.  Pelo menos at agora...  Sentindo o rosto vermelho de constrangimento, Hale resolveu mudar rapidamente de assunto.  Pai, eu concordei em ajud-lo at certo ponto...
	At que Bob me contasse a verdade. Quem sabe agora que percebeu que no conta mais com a ajuda da noiva, ele
resolva colaborar. E quanto a voc... Bem... Voc se diz detetive, no? Achei que podia contar com voc.
Hale encarou o pai e subitamente deu-se conta de que tinha a obrigao de dar fim quela histria. E o nico jeito seria descobrir quem havia desviado os milhes de dlares da conta da famlia. Seno pelo pai, ao menos para reparar o sofrimento que causara a Cathy.
r Tem razo. Eu no posso deixar as coisas como esto. Ainda no ouvi o que a pessoa mais interessada nesse assunto tem a dizer.
Kevin franziu a testa, confuso.
	Como assim? Eu j lhe contei tudo que sabia.
	Estou falando de Bob, pai. Ainda no ouvi o que meu irmo tem a dizer.

CAPITULO SEIS

Bob ajeitou os culos e olhou para o irmo com  desconfiana.
	De que lado voc est afinal?
Do lado de Cathy, Hale teve vontade de responder. Mas lembrou-se de que ela continuava com o firme propsito de se casar... com Bob!
	Que dvida! Da verdade, ora essa.
Bob suspirou angustiado.
	O problema  que ningum acredita em mim  queixou-se, atirando-se na cama. Estava com um pijama de flanela exageradamente engomado. Hale seria capaz de apostar que era presente de Cathy.
	Como no? Eu acredito.
Bob voltou a encar-lo.
	Sei. Por isso resolveu se aliar ao papai...
	Ele me procurou pedindo ajuda, no tive coragem de dizer no.  Baixou a cabea, tentando dissimular o constrangimento.  Sinto muito ter envolvido sua noiva em tudo isso. Pode acreditar.  que o velho me pareceu to perdido...
	Eu sei. Tambm senti pena dele  murmurou Bob um tanto exasperado.  Desde que cheguei aqui, ele no faz outra coisa seno gritar: "Cad o dinheiro?" Alm de tentar me convencer a assumir o departamento financeiro da cervejaria,  claro.
	Mesmo achando que voc  o responsvel pelo desfalque?
Bob fez que sim.
	Ele insiste em me nomear diretor financeiro assim que o assunto estiver resolvido. Eu j repeti um milho de vezes que no roubei nada... Mas o pior no  isso. O miservel instruiu Swithin a no me deixar entrar na cozinha. E eu sei que h pudim na geladeira. O camareiro me contou.
Hale abanou a cabea. Como era possvel que o irmo estivesse preocupado com o estmago, estando o mundo a desabar em sua cabea?
	O jeito  voc contar de uma vez o que sabe. Do contrrio, papai o deixar mofando neste quarto.
Bob arregalou os olhos.
	Mas...
Depois de anos de trabalho na polcia, Hale sabia quando estavam lhe escondendo alguma coisa. Bob podia no estar mentindo, mas no havia dvida de que sabia mais do que revelara.
	Quem  Bernie Morton?
	Bernie? Por qu?
	Cathy me falou dele.
	Ento ela sabe?
	Sabe o qu?
Bob cerrou os dentes.
	Nada.
	Foi ele quem deu o desfalque? Papai mandou Swithin ao banco ver se descobria alguma coisa. Ele conversou com um colega seu. O homem deixou escapar que voc vem tendo um comportamento suspeito ultimamente. Foi com o tal Bernie que Swithin conversou?
	No sei...  disse Bob confuso.  E meu melhor amigo.
Lembra-se dele? Vinha sempre passar as frias aqui.
Hale fez que no.
	Bem, talvez voc j tivesse ido embora na poca. Ns ramos companheiros de quarto na faculdade.
	Papai conhece esse seu amigo? E os empregados?
	Claro que sim.
	Ento no h dvida, foi com ele que Swithin conversou.
	Eu no consigo entender... Bernie era um cara to legal... Por que foi se meter nessa encrenca?  resmungou Bob, sacudindo a cabea.
	Mas ento  dele que voc suspeita?
Bob baixou a cabea desanimado;
	Bem, eu estava desconfiado...  que, de uns tempos para c, Bernie ficou estranho, vive dando telefonemas secretos. Basta o telefone tocar, e ele me faz sinal para sair da sala. Que coisa idiota! Uma vez chegou a bater a porta em minha cara. E houve tambm o problema com o computador... H uns quinze dias, eu cheguei mais cedo no escritrio e o encontrei vasculhando meus arquivos.
	E que desculpa ele deu?
	Disse que eu tinha um jogo, o Solitile, que ele gostava muito...  Bob deu de ombros.  Talvez seja verdade, no sei. Mas o que me deixou mais desconfiado foi a mudana de comportamento. Ele andava inquieto, estranho. E comeou a beber tambm. Ah, o pior foram as frias! Bernie viajou para as ilhas Caims. Eu achei muito suspeito e resolvi ir at l ver se descobria alguma coisa.
	Em plena lua-de-mel...
	E... mas no deu tempo...
	Ora, se voc desconfia dele por que ainda no contou a papai?  perguntou Hale, sem conseguir entender aquela atitude do irmo.
	Pense comigo... E se Bernie for inocente? Eu no quero acus-lo injustamente...
Hale lembrou-se de quanto o irmo era fiel. Desde pequeno recusava-se a entregar os amigos, ainda que tivesse de enfrentar sozinho os castigos.
	Se voc estava to desconfiado a ponto de comprometer sua lua-de-mel,  sinal...
	Bobagem  disse o outro, abanando as mos.  No tem a menor importncia... Eu no queria mesmo ir para a Filadlfia. Foi ideia de Cathy.
	Pensei que voc estivesse animado...
	Animado?
Hale revirou os olhos.
	Ora, com o casamento, a lua-de-mel?
	Ah, isso!
	Voc no quer se casar com Cathy?
	Claro que sim!  respondeu Bob na defensiva. Porm, depois de resistir durante alguns instantes ao olhar insistente do irmo, acabou confessando.  Mais ou menos...
Hale se levantou da escrivaninha e comeou a andar pelo quarto como uma fera enjaulada. Ento o irmo, o homem dos sonhos de Cathy, no queria se casar? Ora, no era seu estilo bancar o advogado do diabo mas...
	Escute, Cathy est convencida de que voc vai entrar feliz da vida naquele cartrio e gritar sim na cara do juiz de paz.
	Eu sei. Eu gostaria muito de me casar com ela. Srio! Quem no gostaria? S que... Bem...
Hale estremeceu.
	S qu?
	No gosto de ser pressionado. Ns nos conhecemos h pouco mais de trs anos e...
	Trs anos  muito tempo, irmo. Nenhum casamento dura tanto hoje em dia.
	Eu sei que para a maioria das pessoas  muito tempo  admitiu Bob inteiramente sem graa.  Mas Cathy e eu... Bem, ns no tivemos um desses namoros modernos...
	Qu?
Bob ficou roxo de constrangimento.
	O que estou tentando dizer  que... Bem, ns no temos intimidade, quer dizer...
Hale fitou-o alguns instantes tentando decifrar o que aquele sujeito engomadinho e comilo de Wall Street queria dizer com "intimidade".
	Quer dizer que vocs nunca...
Bob sacudiu a cabea, antes que o irmo recorresse a um dos sinnimos nada corteses que ordinariamente deixava escapar entre os amigos. Pobre Bob, sua vontade era entrar em baixo da cama!
	Acho que a nica coisa boa que nos aconteceu hoje foi essa histria de sequestro. Ao menos teremos tempo para refletir, ver se estamos fazendo a coisa certa. Isso me deixou feliz, sabe? E se o Swithin concordasse em me servir um pedao de pudim ento, minha felicidade seria quase completa.
Hale engoliu em seco. Ser que o sujeito no conseguia pensar em nada alm da sobremesa?
	Mas, Bob? E sua noiva?
	Ela no gosta que eu coma doces.
Hale respirou fundo, rogando por pacincia.
	Estou falando do casamento. O que voc pretende fazer quando sair daqui?
Bob hesitou.
	Bem, ainda no pensei sobre isso.
	Pois deveria, no acha?  resmungou Hale, mal ocultando a indignao.
O irmo fez que sim.
	No estou preocupado com isso. Cathy tem certeza de que fomos feitos um para o outro.
	Cathy tem certeza...
Ora, se tinha! Estava to determinada a ter sua casa e famlia que nada a faria desistir de Bob.
	 que voc no a conhece. Ela  do tipo...
	Rolo compressor  deixou escapar Hale.  Eu j notei. Voc no imagina em que confuses sua noiva se meteu hoje.
	Eu vi quando os policiais a levaram.
	Isso no foi nada. Pelo menos ela est em segurana agora. Se a polcia no a tivesse tirado daqui, correramos o risco de v-la despencar do telhado. Quando a maluca cisma com uma coisa...
	Eu no disse? Em todo caso, penso que no ser m ideia uns dias de folga. Foi por isso que ainda no tentei fugir. Preciso de tempo para pensar. Agora que papai j sabe do desfalque, no tenho mais urgncia de voltar ao banco  confessou com um sorriso amarelo. Depois franziu a testa.  S uma coisa me preocupa... Talvez seja perigoso deixar Cathy sozinha em Manhattan. Ela pode resolver investigar a histria e...
Hale arregalou os olhos, no havia pensado nisso.
	No banco?
	  resmungou Bob.  Preciso telefonar para ela e recomendar que fique longe dessa confuso.
	No! No podemos arriscar  apressou-se em dizer Hale.  Quer saber, vou cuidar disso pessoalmente  concluiu, dirigindo-se para a porta.
Bob fitou-o com uma expresso vaga.
	Duvido que consiga dissuadi-la. Quando Cathy resolve fazer uma coisa...  bom ficar de olhos bem abertos.
	No se preocupe.
Ao deixar o quarto, Hale trombou com Swithin no corredor. O mordomo desviou-se assustado, equilibrando uma bandeja.
	Oh, Swithin!  exclamou Hale surpreso de encontrar o empregado acordado quela hora.
	Vim trazer um ch para o sr. Bob. Com todo esse tumulto, ele deve estar precisando. O senhor aceita uma xcara?
	No, obrigado. Preciso voltar a Manhattan ainda esta noite. Se o que estou imaginando for verdade, ns lhe devemos uma honraria, Swithin.
Os olhos do mordomo faiscaram no escuro.
	Apenas cumpri meu dever, senhor.
Hale ficou espantado com tanta frieza. A ausncia de emoo daquele homem chegava a irrit-lo. Esperou que ele se acercasse da porta do quarto de Bob, ento, falou.
	Eu estava pensando...
O mordomo se voltou com um sobressalto, os olhos esbugalhados.
	Sim?
	Meu pai comentou que voc esteve conversando com um colega de Bob. Por acaso era Bernie Morton?
Swithin hesitou.
	Sim. Ele mesmo. Era o nico que eu conhecia l.
	Bernie era colega de Bob na faculdade, no?
	Sim, senhor. Um tipo difcil de esquecer. Muito plido e desajeitado. Um varapau. E tinha o rosto coberto de espinhas. Mas o que mais chamava a ateno era o olhar. Muito inquieto, sabe? Parecia sempre nervoso.
	E como ele est agora?
O mordomo retorceu os lbios.
	Bem, a pele melhorou um pouco.
Hale acenou para o empregado e foi para a escada. Chegando ao patamar, voltou a cham-lo.
	Ah, Swithin!
	Sim, sr. Hale.
	Ser que esse seu enorme corao no daria um jeito de conseguir uns biscoitos ou uma fatia de pudim para Bob?
O homem esboou um sorriso. Ergueu o guardanapo que cobria a bandeja exibindo uma fatia de bolo de morango.
	Pois no, senhor.
Hale riu. Queria que o irmo se sentisse bem no cativeiro. Quanto mais tempo ficasse afastado de Ca-thy, melhor.
Nunca, mas nunca na vida, Cathy imaginou que ficaria to emocionada em rever um parente. Quando s trs da madrugada, viu Joan abrir a porta, os cabelos alaranjados em p, ela no se conteve e dependurou-se no pescoo da irm.
	Cruz credo!  exclamou Joan chocada com o estado em que se encontrava a roupa da Cathy.  Que casamento foi esse?
	No houve casamento  contou Cathy, deixando-se cair no sof com forro imitando pele de ona. Seus olhos se encheram de lgrimas.
Ela relatou minuciosamente os acontecimentos do dia. Passo a passo. Do momento em que acordara, quando obviamente no suspeitava o que estava por acontecer, at chegar  estao de trem e tomar um txi para a casa da irm. E se sentiu aliviada ao compartilhar seu sofrimento. Precisava que lhe ajudassem a entender por que a vida que planejara com tanta dedicao e cuidado de repente se transformara em um caos.
	Deixe-me ver se entendi bem  murmurou Joan, tamborilando no queixo as longas unhas cor de laranja.  O homem que a sequestrou  irmo do chato de galochas, e ambos so filhos de um milionrio pirado?
Cathy fez que sim.
	Bob no  chato  acrescentou em seguida.
Joan franziu as sobrancelhas.
	J disse que no   reafirmou Cathy.  Voc no o conhece direito. Alm do mais, est acostumada com homens que se vestem de preto e tm nomes exticos do tipo Prince ou...
	Duke  corrigiu Joan.  O atual chama-se Duke.
	Oh, sim. Tem razo. Prince era o anterior, o que se dizia astro do rock.
	Dizia no. Ele . S no ficou famoso ainda. E para seu governo, Duke e eu continuamos firmes. Ele inclusive arrumou um emprego.  motorista de txi.
Cathy sorriu com indulgncia.
	Claro. Nos primeiros quinze dias, todos so uns amores.
	Ora, no me amole  irritou-se a outra.
Joan detestava quando se punham a analisar sua vida pessoal, coisa que ela fazia diariamente com os clientes. O cinto de seu quimono de seda se soltou, exibindo uma camiseta regata e uma cueca samba-cano. De qualquer forma, ela parecia animada com a histria de sequestro e tiras, mesmo s trs da madrugada.
	Engraado, voc parece ter ficado especialmente impressionada com o tal Hale.
	Claro que fiquei! Ele me sequestrou!
	Compreendo...
Cathy fuzilou a irm com o olhar.
	J sei. Sua mente pervertida deve estar imaginando que me apaixonei pelo patife. E que meu real, incontrolvel e inconsciente desejo  que Bob seja de fato responsvel pelo desfalque. Melhor ainda, meu desejo  v-lo atrs das grades. Uns vinte anos.
	Trs anos. Razovel, no acha?
	Bob  inocente!  gritou Cathy.  O que eu preciso fazer para que as pessoas acreditem?
	Tudo bem, tudo bem.  claro que ele  inocente. Bob  uma jia rara. Mas voltando ao tal Hale...
	Eu j disse que quero esquecer esse homem.
	Oh, com certeza! Alis, foi por isso que veio bater em minha porta s trs da madrugada e desandou a falar naqueles olhos de Paul Newman, naqueles msculos... Oh!
Bem, talvez houvesse exagerado nos detalhes, pensou Cathy. Ainda bem que ainda no havia contado do beijo, o que fatalmente levaria Joan ao xtase.
	Eu estou atordoada, confusa. Preciso encontrar uma maneira de tirar Bob das garras daquela gente.
Joan respirou fundo e sentou-se no brao de uma poltrona.
	Quer um conselho?
Cathy fez que sim. Normalmente, apreciava os conselhos da irm tanto quanto as notificaes da receita federal, porm o dia havia sido difcil, algum precisava ajud-la.
	No faa nada  sugeriu Joan.  Olhe, eu no conheo essa gente, mas pelo que voc me contou os Delaney so completamente birutas, loucos varridos.
	Mas, e Bob? Ele no  assim. E no tem nada a ver com
o desfalque. As nicas coisas de que podem acus-lo  de ser filho de um paranico e de ter um irmo insensvel, capaz de grandes traies!  exclamou Cathy furiosa.  Eu preciso fazer alguma coisa para salv-lo.
	E quanto a esse Hale? No me diga que voc resolveu simplesmente esquecer que ele a deixou com as pernas bambas?
	Que absurdo! Voc no entendeu nada. Ele me sequestrou! Apontou uma arma para mim! Merece apodrecer na cadeia.
Joan ergueu as sobrancelhas, fingindo-se impressionada.
	Certo. Mas... e voc e Bob? Ainda pretendem se casar?
Cathy saltou do sof enfurecida.
	To logo eu consiga tir-lo das garras daquele monstro!
 gritou, olhando em volta  procura da bolsa. Marchou para a porta com passos decididos. Se ningum acreditava na inocncia do noivo, pois bem, ela trataria de encontrar as provas!  Azar deles terem me mandado de volta a Nova York. Porque eu vou entrar em ao imediatamente!
	Cuidado! Vai acabar se metendo em uma fria...
Cathy tomou um txi e foi para casa. Estava exausta. S no imaginava que suas desventuras ainda no houvessem terminado. Encontrou a porta de seu apartamento destrancada. Bem, talvez com a correria do casamento tivesse se esquecido, pensou. Empurrou a porta e olhou para dentro. Acendeu a luz do corredor. Oh, a sala estava toda revirada! Roupas espalhadas pelo cho. Haviam invadido sua casa! Mas" quem?
Cathy sentiu um frio na espinha. Talvez o invasor ainda estivesse l. Quem sabe a sua espera?! Ela entrou, a pulsao acelerada.
Trriiim!
O rudo inesperado a fez voar como uma flecha. Ela enroscou o p em uma camisola que estava jogada no cho e caiu de joelhos.
Trriiim!
Era o telefone! Mas quem seria quela hora? pensou gatinhando  procura do aparelho.
	Al?
	Cathy?  voc?
	Bob!  gemeu ela aliviada.  Ainda bem! Onde voc est?
	Em Connecticut.
	Oh, Bob. Voc no vai acreditar, meu apartamento foi...
	Escute, Cathy. No tenho muito tempo. Quando encontrar
Hale, diga a ele para se lembrar de Dexter.
	Hale!  gritou ela, mal acreditando no que acabava de ouvir.  Bob, voc vai me desculpar. No quero ofend-lo mas...
No pretendo me encontrar com seu irmo nunca mais!
	Ele est a sua procura  disse Bob, mastigando as palavras.  O computador, escute, diga a ele para no esquecer Dexter... Tchau.
Cathy apertou o fone e gritou desesperada.
	Bob!
Ele voltou a falar.
	Preciso desligar...
	No! Bob! Eu no sei o que fazer...  interrompeu-se, ouvindo passos.  Bob, tem algum aqui! Eu estou com medo. Meu apartamento foi... Al?  interrompeu-se novamente, ao perceber que o noivo havia desligado.
Oh, Bob estava tentando lhe dizer algo importante, mas algum o havia impedido. Alm do mais havia um vulto em sua porta. Ela se encostou na parede, os dedos trmulos. Teria tempo de chamar a polcia?
	Cathy?
Ela ergueu a cabea em pnico.
	Hale!
	Voc ainda tem coragem de se vangloriar de seus dotes de dona de casa!  sorriu ele, olhando em volta.
	Voc quase me matou do corao!  gritou ela, pondo-se de p.
Ele foi  cozinha avaliar o estrago. Talvez ainda houvesse algum no apartamento. O tipo de procedimento a que estava mais que habituado, muito embora no costumasse trabalhar s sete da manh.
	Voc no acha que me deve uma explicao?  indagou ela, tentando disfarar o tremor na voz.
Hale voltou para a sala. Empurrou a porta do banheiro e espiou. Uma vassoura que estava atrs da porta caiu fazendo os dois estremecerem. Ele se abaixou para apanh-la e, quando se levantou, j tinha Cathy em seus calcanhares. '  Explicao? Do que voc est falando?
	Do que aconteceu ontem  noite.
	Ah, o que aconteceu na noite passada!  sorriu ele.  Ora, voc entrou em meu quarto e enfiou-se em minha cama,
lembra-se? A culpa foi toda sua...
	Hale, estou me referindo quela gentileza que voc me fez. Fingiu que no me conhecia e ainda deixou que os policiais me arrastassem feito uma luntica!
Ele caiu na risada. Abriu a porta do quarto e olhou embaixo da cama.      
	Imbecil!  disparou ela. Depois tocou-o levemente no brao e apontou para o closet.
Aparentemente, os imbecis tambm tinham sua utilidade. Hale foi checar. No havia nada alm de roupas espalhadas pelo cho, prateleiras e gavetas reviradas.
	Estavam procurando alguma coisa. Mas o qu?  murmurou ele sem se voltar.
	Por que no telefona para seu pai e pergunta?
	Voc acha que isso foi obra de meu pai?
	De quem mais seria?
	Cathy, acredite, o velho no tem nada a ver com isso.
Arrombamento e invaso de domiclio no fazem o estilo dele.
	Sei. Ele  especializado apenas em sequestrar e mentir para as autoridades!
	Eu juro. No foi meu pai quem fez isto. H quanto tempo voc chegou?
	H cinco minutos no mximo.
Bem, isso explicava por que ela ainda no havia trocado de roupa.
	E com quem voc estava falando?
Cathy hesitou.
	Com ningum...
Ele sacudiu a cabea.
	Eu ouvi voc falando ao telefone. Era com Bob, no era?
	No!  mentiu ela.
	O que ele disse?
	Nada.
	Otimo. Ento era Bob.
	Escute. Quer saber? Eu no quero mais falar com voc.
	Por que no? Nem Bob que  o mais prejudicado nessa histria deixou de falar comigo.
Cathy sorriu com ceticismo.
	At me disse o nome do principal suspeito  prosseguiu Hale.  Bernie Morton.
Ela refletiu durante alguns instantes, depois sacudiu a cabea com veemncia.
	Impossvel!
	Por qu?
	Ora, Bob e Bernie so praticamente irmos.  Olhou para Hale, lembrando-se de quem ele era.  Se bem que isso no quer dizer muita coisa. O fato  que os dois so amigos h anos. So inseparveis. Alm do mais, so muito respeitados no banco. Eu no sei qual dos dois foi eleito mais vezes o funcionrio do ms.
	Nada o impede de agora estar pleiteando o ttulo de malandro do ms.
Cathy contorceu os lbios.
	De jeito nenhum. Bernie no faria uma coisa dessas. Ele no consegue nem guardar segredos. Uma vez, quando resolvemos fazer uma festa de aniversrio surpresa para um colega, ele passou o dia andando de um lado para o outro com cara de culpado. No seria capaz de dar um desfalque.
	Bob no tem tanta certeza assim...
	Bobagem, ele no me disse nada sobre isso  contou ela.
Depois, percebendo que acabava de se entregar, cobriu a boca.
	E o que foi que ele disse ento?  riu Hale.
	Nada!
	Vamos l, Cathy. Voc pode no acreditar, mas estou do seu lado.
Ela soltou uma gargalhada de deboche.
	Que maravilha! No imagina como  bom saber. Pelo menos agora entendo por que deixou aqueles gorilas me prenderem.
Hale sacudiu a cabea.
	Pois s estava tentando ajud-la a sair de l.
	Voc  adorvel!
Ia ser difcil convenc-la de que realmente queria ajud-la. Era melhor mudar de assunto. Hale tornou a olhar em volta.
	Voc acha que est faltando alguma coisa?
Cathy perambulou pela sala, desviando das roupas.
	Est. Ordem! A nica coisa que falta  ordem.
	Eu s no entendo uma coisa  disse Hale, franzindo a testa.  Por que trouxeram suas roupas para a sala?
	Minha mala estava aqui. A que eu ia levar na viagem de lua-de-mel.
Hale baixou os olhos e viu um maio azul jogado aos ps dela. Era um modelo comum mas, ao imagin-la envolta apenas naquele pedao de lycra, estremeceu.
	Onde est a mala?  pigarreou.
	Jogada na cozinha. Eu deixei-a no hall de entrada. amos passar aqui para apanh-la quando estivssemos a caminho do aeroporto.
	Precisamos descobrir se roubaram alguma coisa.
Os dois se abaixaram e comearam a recolher as roupas. Hale no acreditou quando viu Cathy dobrando e organizando as peas em pequenas pilhas. Ele pegou um suti pela ala, ergueu-o e sorriu.
	E isto aqui, vai onde?
Ela arrancou-lhe a pea ntima da mo.
	Tem certeza de que seu pai no tem nada a ver com isto?
	Tenho. Kevin Delaney jamais mandaria invadirem seu apartamento.
	Pois eu no estou...  Cathy interrompeu-se. Apanhou o livro e a revista que havia colocado na bolsa de mo e ficou plida.
	Que foi?
	As passagens!  gritou ela.  Eu as deixei junto com a revista e o livro, e agora o envelope est no quarto, ao lado do telefone no criado-mudo.
Hale fez que sim. Lembrava-se de ter visto um envelope l. Os dois correram para o quarto.
	Tem certeza de que no deixou aqui?
	Absoluta. Guardei o envelope na bolsa de mo. Junto com o livro e a revista. Eu sempre fao isso. Sempre.
- Bem, ento estavam querendo saber aonde vocs iam.
	Viu? Isso prova a inocncia de Bob. As passagens so de ida e volta. Se pretendesse fugir do pas, ele teria comprado s de ida. Alm disso, Bob no pode ter estado aqui.
Hale ergueu as sobrancelhas.
	Voc continua suspeitando dele, no?  indignou-se Cathy.
	As coisas no so to simples como nos seriados da televiso, Cathy  murmurou ele, cruzando os braos.
 Sei disso. No sou idiota!
Claro que no! Era uma mulher linda, divertida e inteligente. Mais que isso: era leal. Hale sentiu vontade de beij-la, mas respirou fundo, virou-se para a porta e disse a primeira coisa que lhe veio  cabea.
	Tudo bem. Se voc  to esperta, pode me explicar por qu, mesmo morando em um apartamento trreo e em plena Nova York, ainda no instalou uma fechadura decente na porta?
Cathy engoliu em seco. Foi at o hall em silncio e constatou uma vez mais que a porta no tinha marcas de arrombamento.
	Tem razo. Vou chamar um chaveiro agora mesmo.
	Otimo! E vamos chamar a polcia tambm, quero ver se encontram impresses digitais.
	A polcia?  repetiu ela, arregalando os olhos.  Mas voc  da polcia!
	Sim, mas no ando com um laboratrio no bolso.
	Mas no roubaram nada. Para que arrumar mais confuso?
	Cathy.  disse ele, pousando as mos delicadamente em seus ombros , invaso de domiclio  crime, mesmo quando no h roubo.
	Eu sei. Mas agora tenho problemas mais urgentes a resolver.
Oh, no!
	Voc no est pretendendo bancar a detetive, est?
	Claro que no!  despistou ela.  S no quero a polcia vasculhando minha casa. Estou exausta. Ainda nem tive tempo de trocar de roupa. Preciso de um banho e de cama! Ser possvel que no tenho mais privacidade?
	Mas, Cathy! Quem entrou aqui...
	No vai voltar. Seja l quem for estava apenas interessado em saber para onde Bob e eu amos viajar. Que motivos teria para voltar aqui?
	Tudo bem  concordou ele a contragosto.  Eu conheo um chaveiro. Vou telefonar e pedir que venha imediatamente. Enquanto o esperamos, vamos dar um jeito nessa baguna. Depois voc pode tomar seu banho e desmaiar.
	Obrigada.  Ela sorriu com sarcasmo.
	E, por favor, no comece a investigar nada. Esses criminosos do colarinho branco, quando se vem acuados, so perigosos como qualquer marginal.
	No se preocupe. Vou deixar tudo nas mos experientes dos Delaney. Ah, s mais um detalhe. Voc ainda pretende continuar com o interrogatrio ou posso comear a arrumar a casa?
Hale sabia que no devia provoc-la mais, porm, ao notar a pilha de calcinhas sobre a mesa no se conteve.
	S mais uma pergunta  sorriu ele, discando o nmero do chaveiro.
	Pois no?
	Voc costuma usar isso sempre ou as transparentes so para ocasies especiais?

CAPITULO SETE

Cathy estava decidida a voltar ao trabalho aquele dia mesmo, to logo houvesse se livrado de Hale e descansado algumas horas. Bob havia mencionado um tal Dexter. Caso o irmo pretendesse iniciar a investigao no banco, deveria lembrar-se de Dexter. Valendo-se da recomendao, ela comeou consultando o catlogo de clientes do FIB, mas no encontrou ningum com aquele nome. Havia um D. Simonton. Depois de uma rpida pesquisa, porm, o misterioso D revelou-se um comum e corrente David. Tampouco havia um funcionrio chamado Dexter. Talvez ela devesse contar a Hale a recomendao do noivo, mas como ter certeza de que ele estava realmente disposto a ajud-los? O fato de ter conseguido induzir Bob a confiar-lhe uma suspeita, no era propriamente uma garantia. Alm do mais, estava convencida de que tinha a obrigao de resolver tudo sozinha.
No final da tarde, porm, Cathy se achava desanimada e aborrecida. No tanto pelo malogro das primeiras diligncias, mas principalmente por haver constatado que os colegas do banco tinham engolido com muita facilidade a desculpa de que a lua-de-mel havia sido cancelada porque Bob apanhara uma forte gripe.
"Eles me consideram uma puritana sem sentimentos", ressentiu-se. Mas ser que era de fato puritana? E insensvel? Simplesmente porque preferia a previsibilidade de Bob  aparncia sedutora de Hale?
Ora, ela fazia bem em preferir Bob... Ou no?
Passados trs dias do famigerado sequestro, Cathy ainda no havia conseguido retomar a rotina, muito menos concentrar-se no trabalho. Ela recostou-se na cadeira e ficou olhando distrada para o monitor do computador. Nunca havia se sentido to estranha. A impresso de que toda a estabilidade conquistada a duras penas estava desabando a deixava irritada. Antes de conhecer Hale, nunca questionara sua disposio em se casar com Bob. Agora, no entanto, precisava lembrar-se a cada instante de que era uma mulher comprometida. E o pior: no conseguia tirar aquele homem da cabea.
Um reflexo na tela do computador chamou-a de volta  realidade. Bernie Morton! Ele acabara de passar no corredor. Cathy foi at a porta e espiou. Bernie ia para o hall dos elevadores levando o palet e a pasta. Ela no pensou duas vezes. Voltou  mesa, apanhou a bolsa e o blazer e correu atrs dele. As portas do elevador j estavam fechando quando ela irrompeu pela fresta.
	Cathy, voc j voltou? Mas eu pensei que...  surpreendeu-se Bernie, os olhos exageradamente arregalados.
Ser que Hale tinha razo? Imaginar que talvez fosse ele o sujeito que tivera a ousadia de invadir seu apartamento quase a fez vomitar. Ela respirou fundo e manteve-se firme.
- Cathy no! Sra. Delaney, esqueceu?  lembrou-o com um sorriso.
	Mas, e a lua-de-mel? Bob me disse que vocs viajariam no mesmo dia. Para onde mesmo vocs iam?
Como se o bandido no soubesse!
	Ilhas Caims.
	Oh,  verdade  disse ele, batendo a mo na testa.   um lugar lindo. Estive l nas frias.
 Bob me contou  sorriu ela, fixando-lhe os olhos. Bernie desviou o rosto. Afrouxou o n da gravata, trocou a pasta de mo e voltou a encar-la.
	E por onde anda meu grande amigo?  perguntou, mal disfarando o nervosismo.
	Voc no soube? Bob pegou uma gripe terrvel na noite de npcias! Est de cama. Como resolvemos adiar a viagem para a semana que vem, achei que no fazia sentido ficarmos os dois em casa. Ento voltei ao trabalho.
Bernie fez que sim.
	Eu tambm sou assim. Detesto ficar em casa sem fazer nada.
Prefere ficar dando desfalques no banco!
	Bob ficou to chateado. Por que no telefona para ele, Bernie. Ele vai gostar de conversar com voc.
Cathy sabia que o mximo que Bernie conseguiria seria deixar um recado na secretria eletrnica. Ela mesma estivera no apartamento do noivo e gravara a nova mensagem comunicando que os dois estavam em lua-de-mel e que no queriam ser interrompidos.
	Claro! Telefonarei sim  concordou ele, vasculhando o bolso do palet.  Conforme for, vou at visit-lo. Amanh  noite talvez. Isso mesmo, amanh  noite.
Cathy sorriu. Alguma coisa na maneira como Bernie dissera "amanh  noite" dava-lhe a certeza absoluta de que ele no telefonaria.
	timo. Bob vai ficar contente.
Bernie fez que sim.
	Vai sair mais cedo hoje? So s dez para as cinco  perguntou ele.
	No. Vou tomar um lanche. No tive tempo de almoar. E voc? J est indo para casa?
	No. Tenho de fazer umas compras mas volto logo.
Ao chegarem ao trreo, Cathy retardou-se propositadamente. Deixou que todos sassem do elevador antes dela. De longe, acenou para Bernie. Esperou que ele se afastasse e ento comeou a segui-lo. Mal conseguia acreditar, estava brincando de Sherlock Holmes! Depois de dez minutos de caminhada, viu Bob entrar em uma galeria. Segundos depois, um- homem corpulento e barbudo se acercou dele. Os dois entraram em um bar, o O'Leary.
Compras! Aquela incurso ao bar podia parecer suspeita, mas na verdade Bernie sempre cultivara seus vcios. Vcios dos quais Bob felizmente estava livre. Alm da bebida, Bernie gostava de corridas de cavalos e outros jogos de azar. Vez por outra, chegava a contar piadas inconvenientes na frente de Cathy. Nesse ponto, a conduta do noivo era irrepreensvel. Ao contrrio da maioria dos homens, ele jamais se permitia um comentrio indelicado ou obsceno. Nem mesmo uma observao mais picante, como fizera Hale.
Cathy franziu a testa. Mas por que no? Por que seu noivo nunca se mostrara atrado... como Hale, por exemplo? Mesmo quando sozinhos em casa, Bob sempre se mostrava mais interessado nos documentrios da televiso que em sexo. E por lue os programas de culinria eram invariavelmente mais apetitosos que ela?
Cathy esperou algum tempo e se aproximou da fachada envidraada do bar. Colou o rosto no vidro e correu os olhos pelo interior escuro e abarrotado de mesas. Bernie e o peso pesado conversavam junto ao balco. Mas ento era um encontro marcado? S podia ser!
Bernie se mostrava animado, gesticulava muito, ao passo que o outro apenas ouvia. Se ao menos ela soubesse o que ele levava na pasta ou sobre o que estavam falando! Em menos de quinze minutos, Bernie entornou duas doses de usque, embora o outro no mostrasse a mesma disposio. Por fim, o gorducho enfiou a mo no bolso e sacou a carteira. Vendo-o pagar a conta, Cathy foi se esconder na loja vizinha. Minutos mais tarde, Bernie saiu do bar seguido quase que imediatamente pelo misterioso amigo.
Ela ps-se a imaginar que motivo Bernie teria para manter em segredo o encontro com o gorducho. Talvez fossem velhos amigos; o fato de terem sado separadamente no passava de uma coincidncia. Ou, quem sabe, tinham acabado de se conhecer; Bernie entrara no bar para um trago e trocara umas palavras com o sujeito. A hiptese no deixava de ser plausvel.
Mas que era estranho, isso era! Primeiro por que Bernie havia dito que precisava fazer compras e voltaria logo. Mas e da? A mentira no o tornava necessariamente um bandido. A menos que...
A menos que o gorducho fosse o tal Dexter? Ento era dele que Bob estava falando?
Desapontada por no haver descoberto nada que pudesse solucionar o mistrio, ela voltou para o banco, muito embora tivesse ficado convencida de que o noivo tinha razo de suspeitar de Bernie. Sem dvida, aquele sujeito vinha agindo de modo estranho. Fosse como fosse, ela no podia desistir das investigaes. Do contrrio, no libertariam Bob. E se no o libertassem no haveria casamento. E se no houvesse casamento, e Hale continuasse a aparecer em sua casa...
Cathy corou s de imaginar. E ao entrar pela porta giratria do FIB, concluiu que j era hora de esquecer Hale e seus devastadores olhos azuis. De uma vez por todas.
A caminho do elevador, ela acenou para o recepcionista e suspirou desanimada ao constatar que o rapaz tinha os olhos da mesma cor dos de Hale. Bob tambm tinha olhos azuis.
Por que ao olhar para o recepcionista ela no se lembrara do noivo? O que estava acontecendo afinal?
Cathy voltou a olhar para o funcionrio. O rapaz estava uniformizado, cala azul-marinho, camisa branca e quepe. Engraado, os funcionrios do FIB usavam uniforme verde. No crach que ele trazia no peito estava escrito Pepe, embora o sujeito parecesse to hispnico quanto Brad Pitt. Cathy cruzou os braos e foi at ele.
	Tyson!  Sorriu Hale.  Eu estava aqui imaginando quando tempo voc levaria para me reconhecer com esse disfarce.
	H quanto tempo est me vigiando?
	O suficiente para saber que voc estava seguindo Bernie Morton.
	Pois saiba que essa mania me irrita...  Cathy interrompeu-se.  Mas como voc sabe que aquele era Bernie?
	Swithin me deu uma descrio muito acurada do amiguinho de Bob. No ficou combinado que voc deixaria as investigaes por conta dos detetives profissionais?
Ela sorriu com malcia.
	Profissionais? Com esse disfarce?
	No gostou? As cores combinam to bem.
	Ento voc se vestiu de recepcionista s para me vigiar?
Ele piscou.
	Exatamente. E cheguei  concluso de que voc  muito boa em perseguies.
	Srio?
Hale fez que sim.
	Eles no desconfiaram de nada.
Cathy suspirou orgulhosa.
	E ento? No vai me contar o que descobriu?  perguntou Hale.
Ela franziu as sobrancelhas.
	Vamos l, Tyson. No faz sentido sonegar informaes. Por acaso voc acha que no tenho interesse em desvendar o mistrio?
	Eu s acho uma coisa. Que voc est gostando muito dessa histria de terem prendido Bob.  bastante conveniente. Pelo menos para voc.
	E isso que voc pensa? Que no fiz nada para ajudar Bob porque estou interessado em voc e quero que ele fique fora de circulao?
Cathy sentiu o rosto arder.
	Bem... Sim.
	Pois saiba que est muito enganada. Enquanto Bob estiver enclausurado feito uma princesinha de contos de fada, voc vai continuar bancando o cavaleiro errante. Tenho certeza disso.
Primeiro Joan, agora Hale. Ser possvel que estavam todos convencidos de que quando Bob sasse do cativeiro eles romperiam o noivado?
	Bob e eu vamos nos casar!
Hale aproximou o rosto do dela.
	Duvido  disse, fitando-a nos olhos. Mas tudo bem. Mesmo assim, voc est se esquecendo de um detalhe muito importante.
Foi o dinheiro da minha famlia que roubaram. Por pior que seja meu relacionamento com meu pai, devo esse favor a ele.
Ento o pai era mais importante que ela? Cathy ficou decepcionada. No que esperasse ouvir uma declarao de amor mas... Bem, no vinha ao caso. Ela precisava pensar com clareza. Hale era da polcia. Conhecia os mais variados mtodos de investigao. Ningum melhor para ajud-la-a livrar Bob da acusao de desfalque.
	Tudo bem. Eu lhe conto o que descobri, se voc me ajudar a inocentar Bob. Por onde comeamos?
Ele apontou para a porta giratria.
	Pela esquina da Rua 58 com a Primeira Avenida  disse, puxando-a pelo brao.
Cathy cerrou os dentes sentido um arrepio na espinha.
	E o que  que tem l?
	Pizza!
	Mas eu juro  repetiu Cathy, pousando o garfo sobre o prato.  S descobri isso.
Hale franziu a testa pensativo enquanto terminava de mastigar.
	Bernie Morton parecia nervoso e tomou uns drinques com um grandalho? Ora, isso no esclarece nada.
	Pois , mas eu estive pensando... Ser que o gordo no  o tal Dexter de quem Bob me falou?
Hale arregalou os olhos.
	Dexter? Que Dexter? Ele no disse o sobrenome?
	No. Disse apenas que, caso voc fosse investigar os computadores do banco, devia se lembrar de Dexter. Depois precisou desligar. 
	Dexter no  uma pessoa  disse Hale aliviado. Recostou-se na cadeira.   um cachorro  contou ele.
	Qu? Ento eu estava procurando um cachorro? No banco? Mas isso...  interrompeu-se. Mas como era possvel que ela tivesse esquecido? Bob havia lhe contado. Ele adorava cachorros. Durante os anos de faculdade teve um labrador. Chamado Dexter!  Mas o que o cachorro tem a ver com o banco?
	Voc no percebe? Dexter deve ser a senha.
	Lamento desapont-lo, Sherlock. Mas eu verifiquei os arquivos de Bob hoje, e a senha continua sendo a mesma da semana passada. Pat de fgado  disse ela e tomou um gole de soda limonada diet.  E os arquivos dos correntistas no so protegidos por senha. Eu j chequei. No h cliente algum chamado Dexter.
	Est se esquecendo de uma coisa. Com quem Bob dividia o quarto na faculdade?
Cathy prendeu a respirao.
	Com Bernie!  Ento o cachorro era dos dois!  Talvez Dexter seja a senha de Bernie!  gritou ela ao mesmo tempo em que consultava o relgio. Faltavam quinze minutos para as seis.  Se conseguirmos chegar ao banco antes das seis, no vo registrar nossa entrada na portaria. E a maioria dos funcionrios estar indo embora.
 Sim. Mas o recepcionista vai registrar a nossa sada. 
	No faz mal. E comum eu ficar trabalhando depois do expediente. Ningum vai estranhar. E voc... bem... Voc pode dar um nome falso.
Hale sorriu.
	Puxa, Tyson, voc est pegando mesmo o jeito da coisa! 
Hale sentou-se ao lado de Cathy na escrivaninha de Bernie Morton. Ela estava usando o mesmo perfume do dia do casamento. Ele respirou fundo e sentiu uma fisgada no peito ao ver na tela azulada do computador o reflexo de seu rosto concentrado.
Era preciso dar um basta quela situao. Ver em Cathy no a mulher sensual que o tirava dos eixos, mas a noiva de Bob, sua futura cunhada. Mas era difcil refrear os sentimentos, principalmente sabendo da falta de intimidade do casal e das dvidas do irmo. Hale nunca tinha se deixado envolver por uma mulher daquele modo. Tentava se manter ocupado, claro, os amigos do distrito sempre lhe arranjavam companhia. Mas nunca conhecera algum que tivesse despertado tanto interesse nele. At sequestrar Cathy.
	Vamos ver  disse ela, percorrendo os arquivos de Bernie.
Digitou Dexter.   um subdiretrio, Hale. Ns o pegamos! animou-se. Selecionou a pasta e deu dois cliques no mouse.
A tela do computador ficou branca.
	Qual o problema?
Cathy recostou-se na cadeira com desnimo.
	Est vazio. Ele deve ter apagado tudo.
Hale coou o queixo.
	Talvez tenha ficado com medo. Mas pelo menos de uma coisa j temos certeza. Bob estava na pista certa. Se encontrssemos alguma coisa...
Os dois puseram-se a remexer os papis de Bernie. Cathy levantou o teclado e achou um calendrio de mesa escondido.
	Hale, veja  disse, apontando para a folhinha. No pequeno quadrado reservado para aquele dia havia uma anotao. 5:00: M. H.  O horrio em que ele estava no bar com o gordo.
	Ento o homem  M. H. S pode ser  concluiu Hale, abrindo a agenda de Bernie.
Cathy continuou procurando anotaes na folhinha. No espao reservado para sbado, o dia seguinte, Bernie havia escrito: aniversrio de Max, 8:30, Torre da Fortuna.
	H um Maxwell Herbert aqui  disse Hale, apontando para a agenda.  Deve ser ingls, o endereo  de Londres.
	Ficou olhando fixamente a pgina e franziu as sobrancelhas.
	Espere a... H alguns anos, estou me lembrando... Maxwell Herbert... isso mesmo. Um caso de suborno. Tinha gente do governo envolvida. A polcia nunca conseguiu rastrear...
	Ento esse Max  nosso homem  disse Cathy, mostrando o calendrio.  E ele faz anos amanh. Alis, no mesmo horrio em que Bernie ficou de visitar Bob. Eu tinha certeza de que ele no ia aparecer. Torre da Fortuna... Que ser isso? Um prdio de apartamentos?
Hale sacudiu a cabea e tirou o fone do gancho.
	Se a minha intuio estiver certa, no. Voc disse que Bernie gosta de jogar?
Ela fez que sim.
	Torre da Fortuna  um nome bastante sugestivo, no acha? Pode ser um cassino em Atlantic City.  Hale recebeu a confirmao de sua suspeita e desligou com um sorriso.  Alguma vez voc j entrou de penetra em uma festa? Cathy arregalou os olhos.
	No. E nem pretendo  disse.  Eu no posso aparecer l! E se Bernie me vir?
Hale meneou a cabea.
	Voc  boa em disfarces?
Ela olhou com descaso para o uniforme de recepcionista que ele estava usando e sorriu.
	No tanto quanto voc, garanto.
Hale sentiu uma necessidade incontrolvel de beijar aqueles lbios deliciosos mas se conteve.
	 srio! Ningum sabe quem eu sou. Mas voc vai precisar ter mais cuidado.
A luz de emergncia piscou no interior da cabea de Cathy. Ela abriu um sorriso satisfeito.
	E conheo o lugar ideal para isso.
	Tudo menos seu apartamento  apressou-se em dizer Hale.  Eu no quero que voc passe a noite sozinha l. Alis, que tal vir para o Brooklyn comigo?
Cathy entreabriu os lbios e fitou-o nos olhos. Sabia muito bem como aquilo podia acabar.
	O lugar que tenho em mente  Seguro  disse sem es clarecer se contra bandidos ou tentaes...
Os dois continuaram se entreolhando durante alguns segundos. Avaliando o quanto seria imprprio um beijo naquelas circunstncias. Hale no tinha condies nem sequer de mexer um msculo, a impresso era de que o corao podia saltar-lhe pela boca.
	Precisamos acabar com isso  disse Cathy, afastando-se.
	Quer que eu pare de me sentir atrado por voc?  isso?
- Exatamente!  Ela sacudiu a cabea confusa.  Quer dizer... no faz sentido. Eu no sou seu tipo!
	E mesmo? Engraado, no parece ser a opinio do meu corpo neste momento.
	No?  Cathy baixou os olhos e voltou a fix-los de imediato nos de Hale. Suas bochechas coraram escandalosamente.  Bem, se voc est sentindo alguma atrao  porque... Ora,  porque me considera uma opo segura.
Hale quase caiu da cadeira.
Segura!  gritou.  Cathy, voc pode ser muita coisa na vida, mas segura no parece ser uma delas. Uma mulher que no pensa duas vezes antes de se atirar na frente dos carros, anda pelos telhados... Ora, faa-me o favor!
Ela se empertigou.
	No seja ridculo. Ns dois sabemos que voc  absolutamente contra o casamento. E ns dois sabemos tambm que eu e Bob vamos nos casar. Ento  isso! Eu sou um passatempo!
Passatempo. Claro! Isso explicava a taquicardia que ele estava enfrentando naquele momento.
Hale no disse uma palavra. Ficou imvel.
	Viu s?  indagou ela, jogando os cabelos para trs.   muito simples... Escute, minha irm  psicanalista. Ela pode explicar exatamente o que est acontecendo. A questo  que voc no me leva a srio.
	Levo sim  confessou ele, surpreendendo-se a si mesmo. 	Mais do que voc imagina.  Mas o que estava fazendo?
S faltava cair de joelhos!
Cathy engoliu em seco.
	Eu... quer dizer, ns...  melhor ligar para Bob. Talvez ele conhea esse Max Herbert.
Hale puxou o telefone para junto de si. Bob! O porto seguro de Cathy. Talvez ele devesse avis-la que o irmo no estava to certo assim do casamento. Puxa, a pobrezinha precisava... No, a obrigao era de Bob! No dele.
	Al?  gritou uma voz familiar.
	Pai?  gemeu Hale desapontado. Preferia que Swithin tivesse atendido. No seria difcil convenc-lo a pr Bob na linha.
	Hale! Era com voc mesmo que eu estava querendo falar 	berrou Kevin do outro lado.
	Pai, eu preciso falar com Bob.
	Eu tambm!
Hale franziu as sobrancelhas.
	Onde ele est?
	Sei l! Ele fugiu!
	Fugiu?
Kevin Delaney bufou com impacincia.
	Voc me ouviu, Hale. Que espera? Que eu fique me repetindo feito um papagaio?
	Calma, pai. Conte o que aconteceu. Quando ele sumiu?
Cathy arregalou os olhos e prendeu a respirao.
	Eu no sei! A casa est em polvorosa. Bob sumiu. Swithin sumiu...
	Swithin?  repetiu Hale confuso. Seria um absurdo at mesmo imaginar que o mordomo tivesse coragem de sair daquela casa sem a autorizao do pai.  Mas eles saram juntos?
	Como  que vou saber? Os seguranas esto vasculhando a casa. Os carros esto todos na garagem.
	E quando eles foram vistos pela ltima vez?
	E como  que vou saber! No caf da manh talvez.
	Que aconteceu?  perguntou Cathy apreensiva.
	Quem est a?  gritou Kelvin no ouvido de Hale.
	Cathy.
	Quem?
	A noiva de Bob.
	De novo!  trovejou Kelvin.  Pois voc fique de olho nessa mulher. Eu no ficaria surpreso se me dissessem que ela est metida nisso!
	Acho que no, pai.
	Como no? Antes de conhecer essa mulher, seu irmo nunca teve a ousadia de tirar meu mordomo de casa.
Hale precisou reprimir o riso.
	Pai, uma coisa pode no ter nada a ver com a outra. Continue investigando. Quando souber, de alguma coisa, avise-me.  Desligou. Voltou-se para Cathy com expresso preocupada.  Bob sumiu.
Ela levou algum tempo para assimilar a notcia. Depois sorriu.
	Ele fugiu?
	Pode ser  resmungou Hale, lembrando-se da conversa com o irmo. Bob no havia mostrado a menor disposio de deixar a casa do pai. E Swithin? Que teria acontecido ao mordomo?
	Hale, que houve?
	No sei. E acho que a nica maneira de descobrir  ir ao aniversrio de Max Herbert amanh.
Cathy voltou a prender a respirao. Oh, como estava insegura!
	Hale... Voc acredita que seu irmo esteja metido com essa gente?
	No  resmungou ele.  Mas estou comeando a pensar que meu pai talvez tenha confiado demais nas pessoas erradas...

CAPITULO OITO

	Ah, querida, voc fica muito mais sexy ruiva!  exclamou Joan.  E se me deixasse fazer uma permanente ento!
	Nem pensar! Assim est timo.
Cathy balanou os cabelos de um lado para o outro. Eram bem mais compridos do que estava acostumada a usar e definitivamente extravagantes. Mas uma coisa era preciso reconhecer: ela estava realmente irreconhecvel, o que no deixava de ser interessante. Ela nunca se imaginara saindo de casa com aquela aparncia.
	 desconfortvel, no?  comentou, referindo-se  peruca.
Joan concordou com um gesto.
	Claro! Voc espetou tantos grampos na cabea que por pouco no se transformou em uma boneca de vodu! Bom, agora vamos retocar a maquiagem.
	Mas eu acabo de me maquiar!
Joan revirou os olhos com impacincia.
	 exatamente o que estou querendo dizer. Precisa realar essa pintura.
Era difcil imaginar que algo mais precisasse ser realado, a no ser que Joan a estivesse preparando para se apresentar em um picadeiro. Mas, passados quinze minutos, com a ajuda de um batom carmim e uma espessa camada de sombra azul, ela j se sentia outra mulher. Ou quase.
	Agora o toque final!  sorriu Joan, tirando um vestido do guarda-roupa, cujo tom de verde Cathy no conhecia.  Uma grande aquisio, no acha? Ultima moda.
Cathy engoliu em seco.
	Que horror!
	Pois eu achei que voc ia adorar  surpreendeu-se a irm.  Bem, escolha outro ento. Tenho um roxo estampado, lindo por sinal.
Sem conseguir decidir qual dos dois era pior, Cathy arrebatou o verde das mos da irm e o vestiu rapidamente. Olhou-se no espelho. E, surpreendentemente, no gritou horrorizada nem teve o acesso de riso histrico que era de se esperar. Na verdade, estava comeando a achar a histria divertida.
	E os sapatos?  perguntou.
	Eu tenho o par ideal para esta ocasio!
Cathy voltou a sacudir a cabea, agitando os falsos cabelos ruivos.
	Ser que no vo perceber que  peruca?
	Acredite, em Atlantic City ningum vai olhar duas vezes para voc... A no ser os homens,  claro. Nunca imaginei que um dia lhe diria uma coisa dessas, mas voc est lindssima!
Cathy riu com gosto.
	Mas no quero chamar a ateno de homem algum! Muito menos a de Bernie Morton. Se ele me reconhecer, estarei perdida.
	No se preocupe  riu-se Joan.  Ningum em s conscincia vai confundi-la com Cathy Seymour. Quer um conselho?
Relaxe e trate de aproveitar a oportunidade para explorar a riqueza de sua personalidade.
Cathy estremeceu. Detestava ouvir Joan falar daquele jeito. Como se as pessoas padecessem de um crnico distrbio de mltipla personalidade e andassem pela rua prontas para se fragmentar a qualquer momento. Mas, tendo desfilado no apartamento da irm com a peruca ruiva e o vestido extremamente justo, acabou se perguntando se no havia um fundo de verdade naquela teoria. Afinal, nos dois ltimos dias, ela fizera coisas de que jamais se imaginara capaz. Sentia-se outra, bem mais ousada. E, o que era surpreendente, sem tanta necessidade de reprimir o esprito rebelde e libertino que se agitava em seu ntimo e que lhe causava tantos sobressaltos.
	At que pode ser divertido me fazer passar por outra pessoa por um dia  admitiu, vestindo a camisola que havia trazido para dormir  noite.
Joan, que conhecera Hale minutos antes, no resistiu  provocao.
	Puxa, parece que o bonito anda fazendo milagres...
Cathy hesitou. Talvez no valesse a pena confiar seu mais novo segredo  irm. Por fim no resistiu.
	Sabe... Eu no lhe contei uma coisa...  sobre Hale e eu...
	Qu? Ora, pare com o suspense, conte logo!
	Ele me beijou...  vacilou Cathy. E se sentiu ridcula.
Onde j se viu uma mulher adulta corar daquele jeito e por to pouco!
	E da?
	Bem, hoje ele confessou que se sente atrado...
Joan pegou uma almofada no sof e a jogou para o alto.
	Aleluia!
Diante da reao entusiasmada, Cathy ficou ainda mais sem jeito.
	 srio, Joan, quer dizer,  horrvel!
	Precisamos comemorar. Esse Hale  fantstico!
	Mas voc mal o conhece. E Bob? Voc acha que isso  justo com ele?
Joan ergueu as sobrancelhas com ceticismo.
	Ah, desculpe.  verdade. Eu tinha me esquecido.
	Bob conta comigo.
; Tem certeza?
Cathy hesitou.
	Bem, ele  um homem srio, confivel e...
	E est apaixonadssimo por voc?
	No exatamente... Mas isso no vem ao caso. Alm do mais, Bob desapareceu. No est aqui para se defender. Que voc quer que eu faa?
	Quer mesmo saber minha opinio?  perguntou Joan com um suspiro dramtico.
Cathy fez que sim.
	Pare de se enganar, querida. Voc e Hale merecem uma chance!
	Mas e Bob? Como posso fazer uma coisa dessas com ele?
	 o destino, Cathy. No h como fugir.
	Mas ser possvel? Hale e Bob so irmos!
Joan deu de ombro.
	Grande coisa! Perto das histrias que escuto no consultrio...
	E isso serve de consolo por acaso?
Joan sentou-se ao lado da irm.
	Cathy, diga uma coisa. Por que tanto nervosismo? Ns s estamos conversando.
	E que... Voc no compreende? No  normal. No fosse esse sequestro, Bob e eu j estaramos casados e felizes.
	E possvel  admitiu Joan.  Mas talvez estivessem apenas dando mais um passo em direo ao arrependimento.
Cathy engoliu em seco.
	 verdade. Hale e eu fatalmente acabaramos nos conhecendo e...
Joan fez que sim.
	Est vendo? Que diferena faz apaixonar-se agora ou daqui a alguns meses?
Apaixonar-se ?
Cathy se levantou de um salto.
	Mas quem falou em paixo?  perguntou, dirigindo-se ao banheiro para tirar a maquiagem. Paixo? Ora, faa-me o favor! Como se existisse amor capaz de resistir a dois dias de convivncia! Alm disso, ela duvidava que Hale houvesse se apaixonado alguma vez na vida.  Ele no consegue lembrar nem o nome das namoradas!
Joan foi atrs dela. Parou  porta do banheiro e a mirou pelo espelho.
	, mas eu vi muito bem como ele olha para voc.
	O qu?
Como se Cathy no soubesse! Aqueles olhos penetrantes faziam-na estremecer dos ps  cabea. Era a primeira vez que um homem a tirava dos eixos daquele jeito. Do mesmo jeito que era a primeira vez que ela experimentava a sensao de ser realmente desejada. Como resistir?
	Ah, voc no sabe? Quer que eu explique?  impacientou-se Joan.
Cathy estremeceu. Cobriu o rosto de creme hidratante e fez que sim.
	Hale olha para voc como se fosse um pobre nmade no deserto diante de um copo de gua gelada,  isso!
A descrio por pouco no levou Cathy s lgrimas. As palavras pareciam selar um destino inevitvel. Alm do mais, Bob nunca a olhara daquele jeito.
Oh, Bob, lamentou ela. Ser que vai me perdoar?
Hale...  murmurou Cathy, atravessando o luxuoso saguo do Hotel Torre da Fortuna.  Todo mundo est olhando.
Ele riu.
	No exagere! Os homens esto olhando, minha querida  disse, reprimindo o impulso de sair distribuindo sopapos. Mas que homem resistiria? Cathy estava to sexy com aquele vestido.  Aja naturalmente  recomendou, dirigindo-se ao balco da recepo.
Ela prendeu os imensos culos de sol na peruca esvoaante e riu.
	Agir naturalmente? Com estes sapatos de plataforma? Vai ser difcil: eles devem ter sido projetados para se andar na lua!
Hale lhe deu um tapinha no ombro e sorriu. No ntimo, queria que o dia no acabasse mais. Afinal, as coisas pareciam estar dando certo: em breve conseguiriam desbaratar o esquema dos fraudadores e encontrar Bob. Mas, e depois? Se Cathy insistisse na ideia de casamento, o pouco que havia acontecido entre os dois seria coisa do passado.
A simples hiptese de no voltar a v-la o fez estremecer. Um nico beijo, e ele j se tornara dependente. Precisava dela, de seu senso de humor, da maneira inusitada como ela interpretava as coisas, at mesmo de suas rabugices. No lhe sobrava escolha seno enfrentar a situao. E Hale jurou voltar a falar com Cathy antes que o dia chegasse ao fim. Diria o que estava sentindo, falaria com clareza.
Olhando-a de relance, sentiu um n na garganta. Vestida daquele jeito, Cathy no lhe dava a menor disposio para o dilogo. Seu desejo era tom-la nos braos e provar que o casamento com Bob seria um grande erro.
	Por favor, pode me informar a que horas comea a festa de Max Herbert  perguntou na portaria.
Um rapaz imberbe, aparentemente mais interessado nos seios de Cathy que em atend-lo, consultou o computador a contragosto.
	As oito e trinta no salo oval.
Hale pigarreou ao ver o recepcionista praticamente deitado no balco para ver as pernas de Cathy.
	Um quarto, por favor.
O rapaz ajeitou a gravata.
	Impossvel. Esto todos reservados, senhor.
	No h problema. Tenho certeza de que voc vai encontrar uma maneira de contornar a situao  rosnou Hale, deixando claro que havia uma enorme diferena entre "reservado" e "ocupado".  Ficamos com o que voc conseguir.
	Contanto que a cama seja king-size  cochichou Cathy.
Hale olhou para ela com expresso apalermada. Que significava aquilo? Pelo visto Cathy entrara no papel de corpo e alma!
	Ora, isso no faz diferena, faz?  resmungou ele.
	Claro que faz, meu amor. Voc no vive dizendo que precisamos de espao?  Sorriu ela, piscando muito com os enormes clios postios. Virou-se para o recepcionista.  Oh, querido, tenho certeza de que voc pode nos ajudar. Ainda faltam quatro horas para a festa. Precisamos nos distrair um pouco at l, no acha?
	Ah...  O rapaz estava boquiaberto.  Imagino que sim...
	Voc poderia nos arranjar um quarto com cama em forma de corao e cheio de espelhos?
O rosto do recepcionista passou do vermelho ao roxo.
	Uma sute temtica?
	Puxa,  assim que se chama? Sute temtica!  exclamou ela entusiasmada.  Que maravilha! Ah, gatinho, consiga uma para a gente! Depressa!
	Hum... pensando bem, se no me engano o Taiti ficou desocupado h alguns minutos.
Hale sentiu um frio na espinha. No esperava que Cathy desempenhasse o papel com tanta autenticidade.
	Taiti! Mas que sorte!  ronronou ela.
	Ficamos com esse ento  disse Hale, sacudindo a cabea.
Preencheu a ficha de registro em nome de sr. e sra. Tyson e a mostrou a Cathy, que sorriu satisfeita. A caminho do elevador, ele disse:
	Nunca imaginei que voc fosse to boa atriz.
	Como assim?
	Ora, o jeito como falou com o recepcionista...
Ela pestanejou, simulando ingenuidade.
	Era preciso convenc-lo, no? Do contrrio, que iramos ficar fazendo nas prximas quatro longas horas?  Sorriu.
Hale ficou ainda mais desconcertado ao v-la entrar no elevador rebolando exageradamente. Estava comeando a desconfiar de que Cathy no estava em seu juzo perfeito naquele dia.
A sute temtica mostrou-se digna do ttulo. Alm de abarrotada de enormes vasos com palmeiras, tinha moblia com um revestimento que lembrava casca de coco. O carpete verde tinha cerdas muito altas, e o papel de parede era dourado.
Ao abrir a porta, Hale e Cathy mal disfararam o espanto. Ficaram alguns segundos imveis, os olhos arregalados. Por fim ele tomou coragem e entrou.
	Vamos l, sra. Tyson. Os nativos com certeza j foram catequizados.
	Que horror!  exclamou ela, esquadrinhando as toscas reprodues de Gauguin.  Parece cenrio de filme de terror...
	Tem razo. S faltam os mosquitos transmissores da febre amarela.
	Ser? A cama tem mosquiteiro!
Cathy tirou os sapatos de plataforma e se deitou. Aquele era o ltimo lugar onde Hale esperava v-la.
	Que acha de irmos para o cassino?  sugeriu ele.  Teremos tempo de perder uma fortuna at a hora do jantar.
	No, obrigada! No gosto desse tipo de jogo.
	Podemos dar um passeio na praia se voc quiser  disse ele, mal controlando o desespero. Se no sassem logo dali, em poucos minutos estaria subindo pelas paredes.
	Hale, por que voc no relaxa?  sorriu ela com um brilho estranho nos olhos. Virou-se para o criado-mudo e, brincando com o boto da luz, deixou o quarto na penumbra.
	Mas eu j estou relaxado.
Sem saber o que fazer, Hale foi inspecionar o armrio, depois ps-se a andar de um lado para o outro, fingindo-se indiferente  atmosfera sensual que tomara conta do ambiente.
	Pois no parece  murmurou Cathy.  Por que voc no...  O tom sedutor de sua voz transformou-se repentina mente em um guincho estridente.  Hale, desligue isso!  gritou, agarrando-se  guarda da cama quando o colcho comeou a cabriolar descontroladamente.  Depressa!
Saltando na cama, ele aproximou-se com dificuldade da cabeceira, tentando alcanar o painel de controle. Teve de se debruar sobre ela para desligar o motor que fazia o colcho vibrar.
	Oh, que horror!  suspirou ela aliviada.  O que  isso afinal?
	Carcias mgicas  riu-se Hale.
 Marteladas mgicas, isto sim!
Ele respirou fundo. Mal podia acreditar. Estavam na cama, e Cathy parecia no se incomodar. O perfume delicado que sua pele exalava era um convite irrecusvel. Ele soltou o corpo e, ao se deitar ao lado dela, roou o sexo excitado em sua coxa. Arregalando os olhos, Cathy se apoiou nos cotovelos.
	Bem... Ento vamos dar uma volta na praia?
Nem um tiroteio o tiraria daquela cama.
	Voc disse que no queria.
	Ah, sim,  verdade. Eu estava pensando em tirar uma soneca  disse ela. Ao perceber que Hale se aproximava, ficou ainda mais tensa.  Voc falou no cassino, no falou?
	E, mas voc no gosta de jogos de azar. Alis, no gosta de nada que envolva risco, lembra-se?  Sorriu ele, mergulhando os olhos nos dela.
	No gosto mesmo...
A expresso vulnervel e hesitante de Cathy o encheu de coragem. Hale j no podia reprimir a necessidade de revelar o que se passava em seu ntimo, mesmo sabendo que no valia a pena. Queria pedir-lhe que repensasse sua deciso, afinal, era por ele que ela estava apaixonada. Mas teve medo de mencionar Bob e quebrar a magia do momento.
Precisava encontrar uma maneira de dizer que o que sentia no era mero desejo carnal, mesmo sabendo que ela dificilmente acreditaria.
	Cathy, h uma coisa que eu estou querendo fazer desde que nos encontramos hoje cedo, mas...
	Eu tambm...
	 mesmo? O qu?
	Isto!
E, agarrando-o pelo colarinho, colou os lbios nos dele.
No momento que suas bocas se encontraram, Cathy sentiu o corpo relaxar. Tinha passado o dia todo tentando se convencer de que valeria a pena seguir em frente, experimentar e, quando finalmente tomou coragem para beij-lo, soube que a irm estava coberta de vazo.
	Eu queria poder passar a noite aqui, Hale  sussurrou acariciando-lhe o peito.  Queria que fossem quatro meses, no quatro horas.
	Eu tambm  sorriu ele deliciado.
	E...  Cathy hesitou e fitou-o nos olhos.  Acho que gostaria de fazer amor com voc...
Hale a tomou nos braos e, sentindo-a estremecer, mergulhou o rosto em seu pescoo.
	Eu nunca fiz amor  tarde  confessou Cathy envergonhada.
	Nunca?
Ela sorriu.
	Mas no tenho nada contra.
Hale riu e, afastando-se um pouco, fez meno de lhe despir o vestido; mas ela o deteve; puxando-lhe a camiseta para fora da cala, tirou-a e a jogou no cho. Ante o roar daqueles dedos delicados em seu peito nu, ele conteve a respirao. Como era possvel que um homem aparentemente seguro se mostrasse de sbito to vulnervel?
Sentindo-se dona de um poder at ento desconhecido, Cathy decidiu us-lo de maneira deliberada antes que acabasse totalmente entregue s labaredas que nela se acendiam. Estendendo as mos, abriu o zper da cala de Hale, puxou-a para baixo e se ps a acarici-lo com ternura.
Ele fechou os olhos, os msculos de seu maxilar se retesaram. Estava rgido e febril com aquelas carcias; o seu desejo enlouquecendo-a.
	Cathy...  murmurou roucamente.
E, estreitando-a, beijou-a com sofreguido. O doce contato daqueles seios em seu peito nu o levou  beira da loucura. Abrindo o vestido, viu o delicado suti preto que ela havia escolhido intencionalmente aquela manh. E o brilho em seus olhos revelou que a escolha tinha sido acertadssima. Com a respirao suspensa, Hale soltou o fecho da pea ntima, que caiu feito uma nuvem soprada pelo vento, desnudando duas esferas macias, claras e perfumadas. Curvando-se, ele as beijou, sugando os rijos mamilos, excitando-os ainda mais com a ponta da lngua.
Cathy pousou as mos em seus ombros, e ambos se deixaram tombar nos travesseiros, entrelaando pernas e braos, explorando-se mutuamente com uma voracidade que ela no havia provado at ento. Sabia que Hale era extremamente viril e sensual e suspeitava que devia ser um verdadeiro mestre na arte de dar prazer a uma mulher, mas no antecipara como a faria sentir-se. E, de repente, ela soube precisamente o que queria. E no hesitou em dar a conhecer a sua vida curiosidade.
Nem ele. Mas quando Cathy pensou que estava definitivamente entregue ao mpeto da paixo, Hale se afastou e sorriu.
	Preciso fazer uma coisa  disse, puxando-a para que se sentasse.
Ela no sabia o que esperar e, o que era mais surpreendente, no sentiu desejo de se opor ao que quer que ele pretendesse fazer. Quando Hale comeou a tirar os grampos que lhe prendiam a peruca, ela sorriu. Tinha se esquecido completamente.
Desfazendo-se das mechas ruivas, ele passou os dedos em seus cabelos loiros, macios como seda.
	Seu cabelo  lindo  sussurrou.  Voc  linda. Quero ver voc inteirinha.
E, terminando de se despir, passou a desnud-la. Tirou-lhe o vestido, as meias e a calcinha e jogou tudo longe da cama. O brilho satisfeito e quase possessivo de seus olhos provocou em Cathy uma nova onda de excitao.
Hale fez uma delicada presso para que ela afastasse as pernas, expondo sua parte mais ntima. Deixando escapar um doce gemido, ela se entregou s deliciosas carcias, at que o desejo exacerbado comeasse a pedir mais. Ento, estendendo os braos, puxou-o para junto de si, at que ele estivesse a ponto de penetr-la.
Hale recuou hesitante.
	Cathy, eu...
Mas ela lhe cerrou os lbios com o dedo, impedindo-o de pronunciar outra palavra. Pelo menos- uma vez na vida queria ser verdadeiramente impetuosa. Nada de falar nem planejar nem de se dar uma ltima chance de ser sensata. Tampouco queria despertar no dia seguinte, como lhe acontecera certa vez no Mxico, e concluir que havia cometido um erro: queria cometer o erro de olhos abertos e ficar satisfeita consigo mesma.
Erguendo lentamente os quadris, Cathy o atraiu para dentro de si. No passou de um movimento sutil, mas foi como uma exploso, depois da qual no havia como voltar atrs nem como resgatar uma nica partcula de pensamento racional. A doce unio foi irresistvel, e seus corpos se fundiram instantaneamente e mergulharam em uma cadncia arrebatada, frentica, vida, at que o Taiti desapareceu por completo... Cathy apenas conseguia ver as estrelas, os cometas e o belo rosto de Hale entregue ao mais desvairado xtase.

CAPITULO NOVE

Cathy recostou a cabea no peito de Hale e se deixou embalar pela melodia The Man I Love que o pianista executava  meia-luz. O bar do hotel estava superlotado, recendia a cerveja azeda, e o msico no era dos melhores, mas nada disso importava naquele momento.
	Oito e meia  sussurrou Hale ao seu ouvido.
	Hum...
Fazia quase uma hora que estavam ali, abraados, imveis.
	Hora de trabalhar.
Cathy fitou-o com uma expresso apaixonada. Ainda sentia as pernas bambas em consequncia da intensa tarde de amor, como se Hale tivesse lhe drenado toda a energia do corpo.
	S mais essa msica...
	Foi o que voc disse h mais ou menos dez minutos  lembrou ele.
Cathy deu um longo suspiro.
	Est bem. Se no h outro jeito...  resmungou, acompanhando-o de volta ao saguo iluminado do hotel.
No balco da recepo j no se encontrava o adolescente deslumbrado da tarde, mas um funcionrio de aproximadamente vinte anos, cara de poucos amigos, visivelmente contrariado por precisar interromper a leitura de um romance de Stephen King toda vez que algum pedia uma informao.
Hale pigarreou.
	Fale  reclamou o rapaz sem tirar os olhos do livro. Mas logo se corrigiu.  Oh, desculpe. Pois no, senhor. Em que posso ajud-lo?
	Gostaramos de oferecer um champanhe ao sr. Max Herbert. Voc pode providenciar?
O recepcionista apontou na direo das cabinas telefnicas.
	O senhor pode solicitar o servio de quarto por qualquer um daqueles telefones.
	E qual  o nmero do quarto do sr. Herbert?
O rapaz consultou o computador.
	Sute 10A.
	Obrigado  sorriu Hale, puxando Cathy para as cabinas.
Tirou o fone do gancho e disparou cheio de autoridade:
	Quer mandar uma garrafa de seu melhor champanhe  sute 10A, por favor?
Depois de informar seus dados pessoais para o dbito, ele desligou e os dois correram para o hall dos elevadores. Enquanto esperavam, uma figura familiar se acercou deles. Um homem.
Cathy gelou. Enfim o momento que ela tanto temia. Bernie Morton, trajando um elegante terno e cheirando a usque, olhou-a de esguelha. Ela se virou de costas e abraou Hale, rogando para que o pavor estampado em seu rosto no a denunciasse. Ele ergueu-lhe o queixo com a ponta dos dedos e a beijou.
A porta do elevador abriu, e os trs entraram. Hale apertou o boto do dcimo e dirigiu-se gentilmente a Bernie.
	Que andar?
	Sexto  sorriu, medindo o casal dos ps  cabea.
O corao de Cathy estava prestes a sair pela boca. Ela s esperava que a carregada maquiagem cumprisse seu papel. Durante o percurso, Bernie no deixou de espi-la com o canto dos olhos um nico instante. Quando o elevador finalmente parou no sexto andar, ele desceu. Cathy praticamente desmaiou nos braos de Hale.
	Acha que ele me reconheceu?
	Espero que no.
Espera?
	Bem, se Bernie me reconheceu est tudo perdido. Que eu estaria fazendo em Atlantic City sem Bob? E com esta peruca!?  Ela exalou um longo e dramtico suspiro.  Eu sabia que no ia dar certo! No sei onde estvamos com a cabea. E melhor voltarmos para Nova York! Vamos avisar a polcia.
O elevador parou.
	Quer se acalmar?  exigiu Hale, puxando-a para fora.  Est indo tudo muito bem.
	Bem?  cochichou ela, mal se equilibrando nas altas plataformas dos sapatos.  Oh, mas  claro! Bob desapareceu. Eu estou h horas posando de prostituta, enquanto Bernie, quatro andares abaixo de ns, provavelmente se pergunta o que faz a esposa de seu melhor amigo agarrada a um desconhecido. E ainda por cima indo  sute de Max Herbert!
	O quarto dele no  o nico neste andar  retrucou Hale, parando em frente  sute 10A.
	Bernie me reconheceu  gemeu Cathy.  Tenho certeza de que me reconheceu. Voc no viu o ar de deboche com que ele olhou para mim?
Hale caiu na risada.
	E porque voc est parecendo uma prostituta.
Ela o fuzilou com o olhar.
	Quer se acalmar?  pediu ele, acariciando-lhe as costas.  Agora ns no podemos voltar atrs. Estamos quase desmascarando os culpados. Em breve estaremos livres dessa confuso.
	Ou mortos!
A porta do elevador voltou a se abrir. Os dois se entreolharam. Cathy respirou fundo, tentando lembrar o que haviam combinado.
	Mas no est com voc?  perguntou ela de sbito.
Hale franziu as sobrancelhas. Ento lembrou-se do plano.
Comeou a remexer os bolsos do palet enquanto o camareiro se aproximava com o champanhe.
	Ser que eu perdi?
	Oh, Max, voc  to atrapalhado! Ser possvel que no consegue passar um dia sem perder alguma coisa?
	No fale comigo desse jeito  falou Hale com o dedo em riste.
	 a terceira vez que voc perde a chave!
O camareiro acercou-se dos dois e baixou a cabea sem graa.
	Tudo que precisamos fazer  ligar para a recepo e pedir uma cpia.
	Ligar de onde?  gritou Cathy. Ns no podemos entrar no quarto! E eu no vou ao trreo para buscar nada. V voc se quiser!
O rapaz finalmente interveio.
	Eu tenho a chave, sr. Herbert.
Hale olhou para o camareiro e arreganhou os dentes.
	Ele tem a chave  rugiu, voltando-se novamente para Cathy.  Ser possvel que voc precisa fazer escndalo para tudo?
	Fazer escndalo, eu?!  berrou Cathy.  Essa  muito boa! Que piada! Voc sim me fez passar vergonha no jantar  noite passada.
A discusso sobre o jantar se estendeu tempo o bastante para que o camareiro entrasse apressadamente com o champanhe, apanhasse a nota de vinte dlares que Hale tinha na mo e voltasse para o corredor.
Uma vez fechada a porta do quarto, Cathy se jogou na cama.
Nem acredito que conseguimos...  disse, olhando a sua volta.
Era uma sute temtica como o Taiti, s que retratando outro lado do mundo... Paris.
Voill  sorriu Hale.  Conseguimos o qu? Ns ainda nem comeamos  disse, abrindo o guarda-roupa.
Cathy se levantou e foi  saleta contgua. Havia um grotesco painel da Champs-Elyses pendurado na parede. A decorao simulava um tpico caf parisiense. Prximo  janela, sobre a mesa dourada, ela encontrou exatamente o que estavam procurando. Um computador pessoal!
Tirando-o do estojo, ligou-o  tomada. Esperou que carregasse, acionou o localizar arquivos e programas e digitou aquela que supunha ser a palavra mgica. Dexter!
Hale!
Ajoelhando-se ao lado de Cathy, ele ficou esperando que o arquivo se abrisse. A tela exibiu uma lista. Ao ver que uma das pastas havia sido nomeada Delaney, Hale no se conteve. Levantou-se, selecionou-a com o mouse e clicou duas vezes. Apareceram pginas e mais pginas de grficos, relatrios e registros de transaes bancrias.
Achamos! So os estratos do FIB. O contador estava certo.
Eles vm desfalcando a cervejaria h muito tempo. O dinheiro foi transferido para as ilhas Caims, no h dvida.
Cathy franziu a testa.
	Sim, mas quem?  perguntou enquanto dava o comando para salvar o arquivo em um disquete.  Quem est por trs disso. Bernie Morton? Max Herbert? Bob? Os trs?
	Duvido de que haja tanta gente envolvida.
Ela levou um susto. Estava to envolvida com o problema dos Delaney que no se dera ao trabalho de imaginar que outros correntistas pudessem estar sendo lesados.
	Oh, Hale...  gemeu.  Veja quanta gente eles esto roubando.
	Desviaram dinheiro o bastante para construir um imprio  disse ele enquanto Cathy tentava copiar o mximo de informaes.
	Oh, Bob, no!  lamentou ela. Ser que seu noivo estava realmente envolvido com aquele tipo de gente? Que outro motivo teria para desaparecer?
Fitou Hale com expresso desolada.
	Escute, Cathy. Bob me disse que  inocente, e eu acredito nele.
	Mas por que ele mudou o roteiro de viagem na ltima hora? Ilhas Caims? Bob deve ter ido para l, e sem mim! Ele j devia estar com tudo planejado h muito tempo!
Hale fitou-a comum ar enigmtico.
	Bem... Talvez este no seja o melhor momento, Cathy, mas h outra coisa que meu irmo me disse... Eu devia ter lhe contado, mas...
Cathy sentiu um calafrio. O que quer que Hale tinha a lhe revelar no era bom, disso ela tinha certeza.
	Por favor, no me esconda nada, Hale.
	Bem, Bob e eu conversamos sobre o casamento, e ele me disse...
	Vocs conversaram sobre o meu casamento?
Estavam to envolvidos com a discusso que tiveram um sobressalto ao ser interrompidos por uma voz grave. Assustados, os dois se voltaram para porta.
	Bob!  gritou Cathy aliviada.
Parado na soleira, os olhos esbugalhados, Bob estava com um dos ternos azul-marinho que costumava usar no banco. Mas havia algo estranho nele. Cathy no sabia dizer o qu.
	Cathy?
Ela estremeceu. O que seu noivo fazia ali? Ser que estava mesmo envolvido com os fraudadores?
Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, Bob se aproximou cambaleante como' se o houvessem empurrado. Tomada de surpresa, Cathy estendeu os braos para ampar-lo e, ao mesmo tempo em que notou que o noivo estava com a testa mida de suor, viu trs homens atrs dele.
O primeiro era Swithin, de terno acinzentado e sapatos de verniz preto, ostentando uma expresso mais dissimulada que a de costume. Atrs dele, Bernie fazia um grande esforo para disfarar o constrangimento. Por fim vinha o gorducho, empunhando uma pistola.
Com o corao disparado, Cathy olhou para Hale que, cauteloso, tentava lhe transmitir confiana e coragem. Ela voltou a encarar o homem armado, rogando que a expresso apavorada no a denunciasse.
	Swithin, seu traidor!  gritou Hale.  Voc enganou todo mundo com seu discurso tico. Os mordomos no precisam de agradecimento, ora vejam s!
Exultante, Swithin contorceu os lbios extremamente finos.
	Sim. Pena que eu tenha me esquecido de acrescentar que s vezes eles exigem pequenas retribuies.
	Voc  um ingrato!
Mesmo insultado, o homem mostrava-se impassvel, to inflexvel quanto seus cabelos emplastados de gel modelador.
	Tem razo, sr. Hale. Mas, e o senhor, o que ? Pelo que me lembro, foi o primeiro a virar as costas para seu pai. Muitos anos antes de ns.
Cathy viu Hale estremecer de dio.
	Sim, mas nunca o roubei. Nem tra sua confiana.
	O pobre homem ficou desolado quando o senhor saiu de casa  sorriu o mordomo.  Eu no fui to cruel. Preferi roubar-lhe alguns tostes, coisa que ele nem chegou a notar.
Na verdade, o nico que percebeu que o insignificante Bernie Morton h anos vem desfalcando a conta do infeliz fui eu. O eficiente e respeitoso mordomo!
Bernie ficou plido.
	Eu nunca roubei a ponto de prejudic-lo, juro.
Swithin riu.
	Sim! Mas quando eu o aconselhei a ser mais audacioso voc no hesitou, no  mesmo?
Bernie baixou a cabea envergonhado.
	O rapazinho aqui quer faz-los acreditar que estava sofrendo verdadeiras torturas quando na verdade est exultante desde que lhe apresentei meu tio Max.
	Tio?  perguntou Hale indignado.
Swithin voltou a sorrir.
	Nunca lhe ocorreu que at mesmo os serviais podem ter parentes atuando em lugares estratgicos, sr. Hale?
	Estratgicos onde? No inferno?  disparou Hale.
	Para mim  o que basta. Tio Max, tenho o prazer de lhe apresentar o filho mais velho de meu estimado patro. O sr. Hale Delaney. Ah, e a mulher ...  Sacudiu a cabea enfastiado.  A noiva do sr. Bob!
Max Herbert exibiu os dentes muito brancos.
	Bela garota, mas no parece muito talentosa  disse com acentuado sotaque.  Com esse disfarce no conseguiu enganar nem Bernie...
Cathy no tinha vivido vinte e oito anos para que a chamassem de garota. E, armado ou no, ningum colocaria em dvida sua inteligncia...
	O senhor acredita que vai escapar ileso, no  mesmo, sr. Herbert? Saiba que eu tenho gravado em disquete informaes suficientes para incrimin-lo!
Ele soltou uma gargalhada.
	Oh, que interessante! Mas lamento muito, senhorita. Est se esquecendo de um detalhe importantssimo. Vocs no tm a menor chance de escapar vivos daqui!
Cathy estremeceu. Olhou a arma que Max empunhava s costas de Bob, virou-se e fixou o rosto assustado de Hale.Estava olhando novamente para a arma quando lhe ocorreu a ideia.
Escapar!
Apanhando a bolsa na mesa, correu o mais rpido que suas plataformas permitiam.
	Peguem a garota!  gritou Max.
Havia somente um cmodo para onde Cathy podia correr. O quarto. Ela s esperava encontrar uma porta l, e encontrou! Decorada com a imagem-smbolo da Frana, mais parecia um imenso carto-postal. Correu para a Torre Eiffel convencida de que no seria difcil escapar de Bernie. Mas era Swithin quem a perseguia. Ao saltar sobre a cama para encurtar caminho, acabou se desequilibrando. O mordomo atirou-se sobre ela.
	Swithin, idiota, agarre-a!  trovejou Max, entrando no.
quarto.  E apanhe o disquete.
Cathy virou-se a tempo de ver Hale prestes a desarm-lo, mas o homem, apesar de obeso, era mais gil do que se podia supor. Girou o corpo e deu com a coronha no rosto de Hale.
	No!  gritou ela.
Depois de levar mais uma pancada na nuca, Hale caiu desacordado. Cathy tentou levantar-se para socorr-lo, mas Swithin jogou-a de volta na cama. Indignada, ela cuspiu no rosto de Max.
	Seu crpula!
Max gargalhou satisfeito. Depois arregalou os olhos enfurecidos.
	Devolva o disquete!
Cathy engoliu em seco. O disquete que continha todos os dados que incriminavam aquela gente estava com Hale. A nica coisa que ela possua era...
Desviando os olhos para no se denunciar, ela abriu a bolsa e apanhou outro disquete. Virgem!
	Voc no vai conseguir se livrar  gritou.
Ele arreganhou os dentes com desdm.
	Minha querida, voc me ameaa menos que um camundongo. No perca tempo esgrimindo as patinhas, sim? Agora vamos, ande! Agarrou-a pelo brao e, com a ajuda de Swithin, arrastou-a para a porta.
	Aonde esto me levando?
	Vamos dar um passeio, querida. Um longo passeio de avio. Para ser exato, vamos s ilhas Caims.
	No!  gemeu ela em pnico.  Eu no vou!
Bernie, que empunhava desajeitadamente uma arma s costas de Bob, os deteve.
	E eu? Que fao?  perguntou, apontando para Hale estendido no cho.
Cathy sentiu os olhos turvos de lgrimas. Oh, Hale! Ela no podia deix-lo ali. Mas o que fazer?
	Ns j temos a garota e o disquete  disse Max, sacudindo Cathy.  Voc fica com os Delaney. Se um dos dois tentar bancar o engraadinho, ns jogamos a mocinha no mar azul do Caribe.
Antes que Max a levasse, Cathy voltou a olhar para Hale. E para Bob! Puxa, ela praticamente se esquecera do noivo!
	Chame a polcia!  gritou quando a empurravam para o elevador.  E ajude Hale!
	Hale?
O som soou-lhe como uma martelada na cabea. No era preciso ser um gnio para saber que estava ferido, mas ele no conseguia se lembrar...
	Hale, voc est me ouvindo?
Ele entreabriu os olhos com dificuldade. A luz intensa o ofuscou.	 
	Voc est bem?
	Claro  gemeu, fixando os olhos no rosto do irmo.  Mas tenho a impresso de que um trator passou sobre minha cabea. Que voc est fazendo aqui?  Antes que Bob tivesse tempo de responder, ele se lembrou.  Onde est Cathy?
	Bem...  falou Bob, remexendo as mos nervosamente.
 Eu... Eu no sei exatamente...
	Swithin!  Hale recordou-se do desaparecimento do irmo.  Ele raptou voc?
Bob fez que sim.
	Bernie, Max e Swithin estavam com tudo planejado para deixar o pas hoje  noite, mas ao saber que voc tinha voltado a Manhattan para investigar o desfalque, Swithin entrou em desespero e resolveu fugir levando-me como refm. Temia que eu j tivesse descoberto alguma coisa que o incriminasse.
Hale massageou a nuca.
	E quem invadiu o apartamento de Cathy?
	Bernie. Queria saber para onde viajaramos em lua-de-mel. Quando descobriu que nosso destino eram as ilhas Caims, provavelmente para seguir as pistas que ele deixara por l, o idiota se desesperou. Deve estar embriagado agora. Infelizmente, Bernie  tudo que os patifes nos deixaram.
Hale olhou a sua volta, tentando organizar as ideias. Estavam trancados no banheiro. Ele levou a mo ao bolso lembrando-se do disquete que Cathy lhe entregara minutos antes da apario de Max Herbert. Precisava sair dali o mais rpido possvel e ir atrs dela. Antes que Max descobrisse que havia sido enganado.
	Voc disse que Bernie est sozinho l fora?
Bob balanou a cabea.
	Ele est armado, Hale. No podemos fazer nada...
	Voc  amigo dele.
	Fui amigo dele.
	Tudo bem. Mas pelo menos voc o conhece, sabe como convenc-lo de alguma coisa. Ele est bebendo tranquilamente, mas, e quando souber que est prestes a ir para a cadeia?
Hale tirou o disquete do bolso e contou ao irmo sobre a troca. Em poucos minutos, Bob convenceu o ex-amigo a sair da frente da televiso.
	Voc precisa nos soltar, Bernie  gritou, colando o rosto na porta.  Hale acabou de me contar que o disquete j est com a polcia.
	Bob, voc acha que vou acreditar em uma histria dessa?
	Mas  verdade. O disquete que Cathy entregou a Max est vazio. Se nos ajudar, talvez a polcia seja condescendente com voc.
Fez-se silncio l fora. Bob e Hale se entreolharam.
	Condescendente? Como assim?  perguntou Bernie de pois de alguns instantes de hesitao.
Hale sorriu.
	Se voc ajudar na captura de Max Herbert, talvez eles no o prendam  gritou.  Talvez voc nem chegue a perder o emprego no banco. Quem h de saber?
	Talvez at o promovam, Bernie  acrescentou Bob.  Se acharem que voc colaborou...
Mais silncio. Bernie no parecia estar engolindo a isca. Hale socou a palma da mo irritado.
	No esquea que sou da polcia, Bernie. Posso negociar com os federais. Eles no vo se incomodar de deix-lo livre se puderem apanhar um peixe maior feito Max Herbert.
	Isso  verdade  alegrou-se Bernie.  Eu no passo de um lambari perto deles.
	Mas  claro, Bernie  impacientou-se Hale.  Ningum est interessado em voc. E Max Herbert que querem prender.
Pense no quanto os diretores do banco podem ficar agradecidos quando souberem que voc ajudou a prend-lo.
Bob sorriu.
	No duvido nada de que eles o recompensem com o ttulo de empregado do ms.
Aparentemente, a possibilidade de vir a ser o empregado do ms resolveu a pendenga. Em poucos segundos a chave girou na fechadura, e a porta se abriu.
Hale agarrou Bernie pelo colarinho e socou-o contra a parede.
	Onde ela est?  bradou no rosto do outro.  Para onde Max Herbert a levou?
Com muito mais diligncia do que o irmo podia supor, Bob tirou a pistola do bolso do ex-amigo e a empunhou com segurana.
	E bom comear a falar, Bernie!
	Max tem um jatinho particular. Em um aeroporto prximo daqui. O Somerset.
Bob encarou o irmo.
	O dinheiro est nas ilhas Caims, no h dvida. 
Hale atirou Bernie dentro do banheiro. J ia trancar a porta quando Bob o deteve, entrou no banheiro e, para surpresa geral, deu uma coronhada na cabea do traidor.
	Odeio admitir, mas estou me sentindo bem melhor agora.  Sorriu.
Hale correu ao telefone para avisar a polcia. No havia outra alternativa. Comunicou o sequestro e solicitou reforo no aeroporto.
	A polcia no pode prender Herbert se ns denunciarmos o desfalque?  perguntou Bob, descendo as escadas atrs do irmo.
	Tecnicamente no.
Os dois atravessaram a recepo do hotel em disparada.
	Mas enquanto Max estiver se defendendo da acusao de sequestro, eu enviarei o disquete para os federais  contou Hale, entrando em um txi.
	Bem pensado!
No havia tempo a perder. Se quando chegassem ao aeroporto, o jatinho de Max Herbert j tivesse partido, talvez nunca mais voltassem a ver Cathy.

CAPITULO DEZ

	 melhor colocar o cinto, garota.  Max sorriu, remexendo o corpanzil no banco do jato.
Cathy apertou os lbios irritada.
	Para qu? Eu no vou a lugar algum com voc. Pode desistir.
Max desatou a rir, chacoalhando a enorme papada.
	J vamos decolar, querida.
Como ela odiava aquele sujeito! Mesmo que Max no fosse um bandido, ela o odiaria o resto da vida. No fossem aquele imbecil e seu sobrinho ensebado, ela ainda estaria nos braos de Hale. Pelo visto, a mar de azar no arrefecera. Toda vez que Cathy estava prestes a viver um momento de felicidade, surgia algum para sequestr-la!
De qualquer maneira, ela no daria queles dois a satisfao de ver seu desespero.
	Engano seu! O avio no vai decolar. Vocs no tero tempo nem de ligar os motores.
Quando as turbinas foram acionadas, e o jato comeou a taxiar vagarosamente na pista, a provocao de Cathy pareceu ridcula.
	Acho que voc se equivocou outra vez, meu amor  riu Max.
Cathy o fuzilou com o olhar. Depois lembrou que ainda tinha um trunfo nas mos. O disquete! Muito embora fosse impossvel prever a reao de Max ao descobrir que estava deixando a prova para trs. Ele tanto podia interromper a decolagem, na tentativa de recuperar o disquete verdadeiro, como apressar a fuga.
Cathy no tinha como saber. Nem tempo para isso!
	O nico equvoco que me lembro de ter cometido, sr. Max Herbert, diz respeito a seu disquete.
O homem gelou.
	Que tem ele?
	Veja voc mesmo. Talvez o espertssimo Max Herbert tenha de reconsiderar seus planos.
Max virou-se para Swithin que j se apressava a tirar o pequeno computador do estojo. Passados alguns instantes, o mordomo olhou desolado para o tio.
	Est vazio!
Max ficou roxo. Tentou se levantar, mas o cinto o jogou de volta ao banco. Ao notar o sorriso sdico no canto dos lbios de Cathy, ficou ainda mais furioso.
	Pare este avio!  trovejou, desvencilhando-se.  Telefone imediatamente para o idiota do Bernie Morton!
Cathy suspirou aliviada.
	Essa  boa! Vai culpar Bernie por voc ter sido feito de bobo?  debochou.
Max voou sobre ela. Agarrou-a pelo pescoo.
	Se alguma coisa atrapalhar meus planos, garota, voc vai virar comida de tubaro!
Ela engoliu em seco e ficou calada.
	Bernie no atende o telefone, Max  avisou Swithin sem dissimular o desespero.
	Maldio!  urrou o outro.  Eu sabia que no devamos deixar as coisas por conta daquele rato!
Tudo que Cathy podia fazer naquele momento era rezar para que Hale e Bob houvessem escapado. E que estivessem bem! O piloto saiu da cabina!
	Devemos partir?
	No!  berrou Herbert, causando um forte deslocamento de ar que por pouco no atira os passageiros para fora do jato. Afrouxou o colarinho, os olhos injetados de dio, e olhou a sua volta.  Quer dizer, sim! Bernie Morton que se vire sozinho!
	No podemos deixar provas de nosso envolvimento!  gemeu Swithin. E, descontrolado, atirou o disquete no cho.
 Eu insisti para que partssemos a semana passada, quando Bob estava preso em Connecticut. Mas no! Voc no podia perder a festa de aniversrio!
Max por pouco no o perfurou com o olhar.
	A fuga estava planejada havia meses! Se voc no houvesse bancado a velhota histrica e aparecido em Atlantic City com o fedelho antes da hora...
Apesar de sentir-se ameaada, Cathy no resistiu a mais aquela provocao.
	Oh! A guerra dos tits!
	Cale a boca!  rugiu Max.
Estimulada pela fria que aqueles olhos estampavam, Cathy reviveu, em uma frao de segundo, os dramticos finais de Tubaro I, II e III.
	Precisamos voltar ao hotel e apanhar os garotos. Alguma coisa me diz que eles no tiveram tempo de tirar cpia daquele disquete  disse Swithin.  Bernie me contou. Hale e a mulher tinham acabado de entrar no quarto quando chegamos.
Max girou pesadamente sobre os calcanhares.
	Quantas cpias vocs fizeram?  perguntou. 
Silncio!
	Ela no vai nos dizer a verdade, idiota!  descontrolou-se Swithin. Agarrou o tio pelo colarinho.  Por que no experimenta usar esse seu crebro de ameba ao menos uma vez na vida! Temos de dar o fora!
Quando Cathy achou que estava tudo perdido, ouviu-se o rudo das sirenes. Uma dezena de viaturas atravessou a pista em disparada e cercou o avio. Ela saltou da cadeira aliviada. Estava salva!
	A polcia!  gritou Swithin. E sabe-se l por que razo correu segurar o brao de Cathy.  Que vamos fazer agora?  perguntou, como se ela estivesse no comando, no seu tio. Estava to aterrorizado que Cathy quase chegou a sentir pena. Quase.
Max inclinou-se para olhar pela janela. A seguir, correu  cabina do piloto.
	Rpido, Smith, tire-nos daqui. Vamos!
	Que voc quer que eu faa? Que passe por cima dos policiais?
Max atravessou o corredor e tomou Cathy pelo brao, arrancando-a das mos de Swithin. Ela reprimiu um grito de dor.
	Avise a torre que temos uma hspede  ordenou.  Se no nos deixarem decolar, ela morre.
"Morrer?" Cathy sentiu vontade de vomitar.
O ingls arrastou-a para a cabina e prensou-a contra o pra-brisa de maneira que os policiais a vissem. Enquanto isso, Smith comunicava-se com a torre. Durante uns cinco minutos, que naturalmente duraram uma eternidade, nada aconteceu. Cathy mal podia se sustentar nas pernas. De repente, as viaturas comearam a recuar, abrindo um longo corredor  frente do avio.
Eles vo nos deixar decolar?
Cathy revirou os olhos prestes a desmaiar. Girando a cabea, viu um txi entrar em disparada na pista. Hale e Bob agitavam os braos freneticamente pelas janelas, tentando chamar a ateno dos policiais.
Ela jamais imaginara que seu ritmo cardaco pudesse se acelerar daquela maneira, porm, ao avistar Hale, seu corao bateu mais descontrolado que um daqueles estouros de boiada que vez por outra apareciam nos filmes de caubi e enchiam a tela de p. Oh, ela no o deixaria sair de perto dela outra vez! Nunca mais!
Tentando livrar-se das garras de Herbert, Cathy ps-se a espernear. Inadvertidamente, apertou com o quadril um dos botes do enorme painel de controle. Acionado o recolhimento do trem de aterrissagem, fez com que o avio perdesse a sustentao qual um balo de ao subitamente desinflado, e casse de nariz no cho.
O caos!
Max Herbert, aquele gigantesco saco de batatas, foi arremessado de cabea no banco do co-piloto. Cathy tombou de costas no estreito corredor que separava a cabina do corpo do avio. Entalado entre duas poltronas e finalmente despido da fleuma britnica, Swithin desfiou um interminvel rosrio de palavres.
Ciente de que no tinha muito tempo, Cathy levantou-se e correu para a porta de emergncia. Soltou a trava. Estava prestes a gritar e pular quando sentiu a mo do mordomo uma vez mais em seu brao.
 Voc tem de... de dizer... a eles  gaguejou ensandecido.  Eu no fiz nada! Nunca vi um tosto do maldito dinheiro! Fui apenas o intermedirio... o consultor... o...
Puxa, o sujeito no poderia ter escolhido melhor hora para apresentar o currculo?! Ela precisava sair dali, e depressa. Mas como se livrar de Swithin? O infeliz no lhe soltava o brao. Em pnico, Cathy percebeu que no teria tempo. Max j se aproximava da porta, cambaleando. Ela precisava fazer alguma coisa! E depressa! Sua mo esquerda, com a qual se agarrara desesperadamente  alavanca da porta, comeou a deslizar sem fora para evitar que o mordomo a jogasse novamente para dentro do avio.
A mo esquerda? Oh, Hale, como adoro quando voc me chama de Tyson!
Rezando para os deuses do boxe, ela soltou a porta e atingiu o queixo de Swithin com um cruzado de esquerda. O homem desabou aos ps do tio, bloqueando-lhe a passagem. Cathy pulou na pista e saiu correndo. E como correu!
Hale estava l. A poucos metros, os cabelos agitados pelo vento. Abrindo os braos, esperou que ela se abrigasse em seu peito.
	Graas a Deus, voc est bem!  cochichou-lhe emocionado ao ouvido.
Cathy ergueu o rosto e sentiu um alvio ao deparar-se com aquele olhar profundamente azul. Antes que tivesse tempo de dizer qualquer coisa, viu-se cercada por uma multido de policiais que a arrastou para longe do avio. De brao dado com Hale, em poucos segundos aproximou-se de Bob.
	Cathy!  gritou ele, mesmo tendo notado que a noiva correra para os braos errados.  Graas a Deus, voc est bem!
Puxa, os dois pareciam ter decorado o mesmo scriptl Sem saber o que dizer, ela se virou a tempo de ver Max Herbert, Swithin e o piloto sendo retirados do avio pelos policiais.
	Voc foi tima, Cathy  sorriu Hale.
	Eu no teria conseguido se no fossem vocs. Por pouco eles no me afogam nas ilhas Caims.
Ao dizer o nome do lugar onde passaria a lua-de-mel, ela fitou o noivo e estremeceu. Sem graa, soltou o brao de Hale.
	Srta. Seymour?  interrompeu Saunders, o policial no comando.  Queramos que nos acompanhasse at a delegacia. Precisamos de seu depoimento.  Voltou-se para Hale e Bob.
 Qual dos dois fez a denncia?
	Fui eu, rapazes  respondeu Hale.  Sou policial em Nova York.
	Eu sou o noivo da srta. Seymour  apressou-se em dizer Bob.
	Voc?  surpreendeu-se o policial. Como ningum o contradissesse, deu de ombros.  Tudo bem, vamos ento. Um dos dois pode vir comigo na viatura e explicar o que aconteceu?
Cathy olhou para Hale com hesitao. Ela precisava se explicar com o noivo. Conversar com ele. Ao mesmo tempo, no queria se afastar de Hale. Nunca mais!
	Eu vou com vocs  disse ele, compreendendo o dilema de Cathy.
Porm, ao v-lo entrar na radiopatrulha, a expresso rgida, ela no teve dvida de que Hale ficara ofendido com sua hesitao. Mas, afinal, o que esperava dela? Que dissesse a Bob ali, em meio ao nervosismo e  fadiga que o noivado estava desfeito?
	Podemos ir?  perguntou Bob, tomando-a pelo brao.
Cathy fez que sim, embora sentisse o corpo paralisado.
	Eu preciso de um caf  murmurou.
	Vamos. Eu tambm estou precisando beber alguma coisa.
Talvez a gente encontre um lugar tranquilo onde conversar.
Precisamos conversar, voc no acha, Cathy?
Ela tornou a balanar a cabea.
Bem ou mal, isso tudo serviu para me fazer perceber que espero muito mais da vida do que imaginava. Algo mais profundo...
Cathy fitou Bob com perplexidade.
	Quer dizer que voc desistiu do casamento?  perguntou ela sem disfarar a indignao. No esperava por isso.
	 melhor, voc no acha? Escute, quando aqueles homens me ameaaram em Atlantic City, colocaram uma arma em minha cabea, a minha vida inteira passou diante de meus olhos, e confesso que no gostei nada do que vi. Acho que cheguei  concluso de que a existncia pode ser mais que uma sucesso interminvel de dias, um corresponder irrefletido  conduta das outras pessoas, s expectativas dos diretores do banco.
	Eu sei, mas...
Bob suspirou.
	No estou querendo dizer que fico entediado quando estou com voc, Cathy. Entenda, a culpa no  sua.  Voltou a suspirar. Ento deu de ombros.  Eu  que estou precisando fazer algo completamente diferente, compreende?
	E o que pretende fazer?
	Resolvi voltar para Connecticut e trabalhar com meu pai.
Ela arregalou os olhos horrorizada.
	Oh, no, isso no!
	Preciso me reconciliar com ele, Cathy. Sei que pode parecer um pouco estranho...
Um pouco?
	Sei... Bem, mas isso no quer dizer nada. Para algumas pessoas, Hitler tambm era um pouco estranho.
Bob sorriu.
	A verdade  que meu pai prometeu que, caso eu no estivesse envolvido com o desfalque, ele me daria o cargo de supervisor financeiro da empresa. E estou disposto a aceitar. O salrio  excelente. Com um pouco de sorte, daqui a uns dez anos, terei feito um bom p-de-meia, reforado o saldo de minha previdncia privada e talvez consiga at me aposentar. S assim poderei finalmente me dedicar quilo com que sempre sonhei.
	O qu?  surpreendeu-se ela. Como era possvel que tivesse quase se casado com algum que conhecia to pouco?
- Um curso de gastronomia.
Cathy s no caiu porque j estava sentada. Sua primeira reao foi avaliar os malefcios que uma vida dedicada  culinria poderia trazer  forma fsica e  sade de Bob. Mas logo se lembrou. Se Bob estava de fato disposto a romper o noivado, sua taxa de colesterol deixava de ser um problema com que ela tivesse de se preocupar. Na verdade, Cathy passara a maior parte do tempo tentando moldar o noivo segundo suas prprias convenincias e necessidades. Pena que nunca se dera ao trabalho de perguntar quais eram as reais aspiraes dele. Talvez ela e Kevin Delaney tivessem mais coisas em comum do que fosse agradvel admitir.
	E voc? Quais so seus planos?  perguntou Bob, vendo-a tirar a aliana do dedo.  Quer dizer, no sei se  impresso, mas, acho que depois desse sequestro, voc ficou diferente.
Cathy ergueu os olhos, sentindo o rosto em chamas. As mudanas s quais Bob se referia no haviam ocorrido sob a ameaa de uma arma, mas no conforto de uma cama king size. Ela acabara se apaixonando pelo futuro cunhado. Mais que isso. Seguira os impulsos do corao... e prometera a si mesma no se arrepender.
Isso era tudo o que sabia. Agora, quanto ao que faria dali para a frente... Como saber? Bem, poderia procurar Hale, contar-lhe do rompimento com Bob, mas e depois? Acaso teria coragem de convid-lo para jantarem juntos nos prximos cinquenta anos?
	Ainda no me decidi  murmurou ela, colocando a aliana na mesa.
Bob entreabriu os lbios para dizer alguma coisa, mas se interrompeu ao ver Hale.
	Ei, vocs! Como ? J esto prontos para prestar depoimento?
	Eu tambm?  surpreendeu-se Bob.  Mas nem sei se eles esto interessados em ouvir minha verso.
	E por que no estariam?  sorriu Hale, voltando-se para o oficial que estava a seu lado.
Bob sentiu-se subitamente importante. Levantou-se e acompanhou o policial. Cathy estremeceu. Assim que Bob se afastou, Hale a fitou com aqueles incrveis olhos azuis, cheios de intimidade.
	E ento...  Pigarreou, servindo-se de uma xcara de caf.
	Que foi?
Ele riu.
	 estranho, mas, agora que no existe mais nada que possa nos atrapalhar, as coisas parecem ter ficado mais constrangedoras.
Cathy ergueu as sobrancelhas.
	Nos atrapalhar em qu?
	Voc sabe... Agora que voc e Bob terminaram...
Ela no se conteve. Saltou da cadeira indignada.
	Mas o que significa isso? Por acaso voc estava ouvindo atrs da porta?
	No!  garantiu Hale.  Claro que no!
	Ento como sabe que Bob e eu rompemos o noivado?
	Ora, porque meu irmo me contou.
	Est me dizendo que ele lhe contou que no tinha mais inteno de se casar antes de falar comigo?
Ciente de que tinha cometido uma gafe, Hale sacudiu a cabea envergonhado.
	No, no  isso. Ele no chegou a me dizer que tinha mudado de ideia... Digamos que eu percebi que isso poderia acontecer... Bem, pela conversa que tivemos aquela noite em Connecticut, sabe?
	Em Connecticut?  repetiu ela quase aos berros.  Ento voc j sabia? H dias? E por que no me contou?
	Eu cheguei a pensar nisso, mas depois achei que no devia me intrometer.
	Mas... Ento quando ns... fizemos amor... voc j sabia? E no me disse nada?
	Era um assunto que tinha de ser resolvido entre vocs...
Pelo menos eu acho.
	Sim. Mas o que aconteceu em Atlantic City dizia respeito a ns dois! Ou por acaso voc teve medo de se comprometer? J sei! Ficou com medo de que eu me atirasse em seus braos!
Dessa vez foi ele quem sentiu o rosto arder de constrangimento.
	Cathy, voc entendeu tudo errado  tentou explicar, colocando-lhe as mos nos ombros.  O que mais desejo na vida  que voc se atire em meus braos.
	Essa  muito boa!
	Eu sei que vindo de mim pode parecer estranho, mas... Bem, acho que ns devamos...
	Puxa, nem Skippy Dewhurst conseguiu ser to direto!
	Escute, Cathy. Pare com isso, sim! Eu no sou Skippy Dewhurst. Nem quero que voc pense que tudo no passou de uma aventura. O que estou tentando dizer  que ns...
Cathy se encheu de esperana, mas depois, vendo que as palavras lhe falhavam, ficou decepcionada. O natural seria que Hale terminasse a frase com um "devamos ou podamos nos casar". Mas e, se ao invs disso, ele dissesse: "acho que deveramos fazer amor com mais frequncia" ou quem sabe, "deveramos sair para jantar de vez em quando."
	Que horror! Voc tem tanto medo de se comprometer, de admitir a possibilidade de um dia vir a ter um relacionamento mais srio, que fica at gago!
E quem disse que no quero ter um relacionamento srio?
Cathy o encarou durante alguns instantes. Hale parecia estar sendo sincero, mas...
	Escute... Depois de tudo que acon... aconteceu nos ltimos dias...  Desta vez foi ela quem gaguejou.  Acho que preciso de um tempo para colocar as ideias no lugar.
Ele fez que sim.
	Claro! Como voc quiser.  Como ela no dissesse mais nada, Hale teve medo daquela reao. Franziu as sobrancelhas.
 Mas de quanto tempo exatamente voc precisa?
Cathy se levantou e apanhou a bolsa. Precisava sair dali o mais depressa possvel, antes que fizesse alguma besteira como se atirar nos braos dele ou mesmo cometer o desvario de sugerir que passassem a morar juntos no Brooklyn.
	Eu telefonarei.  E saiu, deixando atrs de si olhos profundamente azuis e apavorados.

CAPITULO ONZE

	Muito bem, agora que j se deslumbrou com o tom abacate de meus cabelos, diga de uma vez. Que voc tinha de to urgente para discutir comigo?
Hale afundou-se na poltrona embaraado. No tanto pela aparncia espalhafatosa de Joan ou sua maneira incisiva de abordar os assuntos, mas por se encontrar na constrangedora situao de quem est em busca de aconselhamento. E convenhamos, estar diante de uma mulher cujo o nome era dra. Joan Baez Seymour no inspirava muita confiana em sua capacidade de resolver o problema.
	No  que eu esteja querendo investigar Cathy, ou coisa assim...  ele vacilou.
Joan sorriu com a superioridade de quem sabe das coisas e tamborilou as unhas pintadas de verde na frmica preta da escrivaninha.
	Voc s est querendo saber como ela .
Hale enrugou a testa. No queria ser insistente. Na ltima vez em que vira Cathy, dez dias antes, ela havia prometido telefonar quando tivesse colocado as ideias no lugar. Precisava de tempo. E aquelas palavras lhe pareceram sensatas. Mas quanto tempo uma mulher demorava para pr as ideias em ordem? Principalmente agora que o relacionamento entre ela e Bob havia terminado. Hale esperava que ela percebesse que sentia falta dele. Mas, aparentemente, no era bem assim.
	Eu fiquei esperando o telefonema de Cathy, mas ela no telefonou.  Hale suspirou. Francamente no sabia o que estava fazendo ali. Levantou-se.  Mas, contanto que ela esteja bem...  Voltou-se e fez meno de ir para a porta.
	Ela no est nada bem  disse Joan, detendo-o. Hale deu meia-volta.  Ela no est nada bem, nada sadia, nada normal. Na verdade, minha irm est pssima.
Nesse momento, quem se sentiu pssimo foi ele.
	O que Cathy tem?  perguntou j preparado para sair correndo procurar por ela.
Joan espalmou as mos em um gesto de impotncia.
	Na minha opinio profissional, ela ficou maluca... No passa de uma caricatura do que era. Ontem esteve em meu apartamento e passou trs horas suspirando e tomando ch. No fim, tive de mand-la embora antes que meus nervos e, provavelmente meus rins, pedissem socorro.
Hale esfregou o maxilar.
	Isso pode ser grave...
	J aconteceu com outros pacientes meus. A falta de interesse, de concentrao, o sofrimento. Ela virou uma sonmbula.
	O que voc acha que est provocando isso?
	O amor  Joan proferiu o diagnstico como se fosse um fato cientfico irrefutvel.  A doena dela  amor, em sua forma mais grave. E a culpa  toda sua.
Hale tornou a sentar-se e esboou um sorriso.
	Ser que devo procur-la hoje? Talvez se eu falasse com ela...
Joan sacudiu a cabea verde com toda veemncia.
	Pode fazer o que quiser, menos falar. Falar com Cathy no adianta. Eu passei anos tentando convenc-la de que Bob no era homem para ela. Consegui alguma coisa?  Tornou a sacudir a cabea em um gesto de negao.  Mas voc conseguiu em poucos dias o que no consegui. Sabe como?
	Como?
	Agindo. Ela precisava muito que lhe dessem um safano para sair da inrcia... E agora est precisando de voc, novamente.
	Compreendo...
Joan enrugou a testa em uma expresso tpica de irm mais velha.
	Mas Cathy quer uma coisa permanente. Sempre quis isso.
Ele ficou chocado.
	Mas  isso que eu quero  protestou.  Ela pensa que sou um cafajeste s porque moro em um apartamento mal decorado e no ando de terno e gravata como Bob e porque tive um monte de namoradas e...  Sua voz falhou. Aquelas palavras no eram confiveis nem a seus prprios ouvidos.  Mas tudo mudou para mim quando conheci Cathy.
Era to ruim assim que ele tivesse demorado um pouco para perceber que queria uma relao permanente na vida? Com Cathy, por exemplo, e com muitos filhos? Afinal de contas ter sido criado na casa do pai deixara-o refratrio  vida domstica. Mas agora ele se dava conta de que a vida familiar no era necessariamente rgida e severa como fora em sua infncia. Cathy e ele construiriam um futuro cheio de amor, carinho e compromisso.
	Eu no vou decepcion-la  prometeu.
Joan se levantou.
	Muito bem. Ento vou ajud-lo.
Ele inclinou a cabea e a examinou. Havia um brilho diablico no olhar daquela mulher.
	Que pretende fazer?
Ela riu.
	Bom, tenho um namorado chamado Duke... E ouvi dizer que voc tem um pai enrgico que pode vir a ajudar...
	Comida chinesa?  Cathy olhou para o grupo de colegas  porta do escritrio que antes pertencera a Bernie Morton, mas que agora era todo dela. Forou um sorriso, embora estivesse com vontade de chorar. Como tudo mais naqueles dias, a comida chinesa a fazia lembrar-se de Hale.  Obrigada, mas estou sem apetite.
	Como quiser - eles disseram e seguiram pelo corredor.
Cathy ouviu-os rir enquanto esperavam o elevador e invejou o clima de camaradagem que os envolvia.
Aquela camaradagem a fazia lembrar-se de Hale.
Depois de passar meia hora suspirando com uma xcara de caf na mo, ela concluiu que era melhor comer alguma coisa. Desligou o computador e desceu. No saguo do prdio, viu seu prprio retrato na parede junto  entrada. Sua atuao na descoberta do esquema de desfalque de Max Herbert lhe valera uma promoo, alm da honra de ser eleita a funcionria do ms.
No entanto, vendo-se, ainda que de relance, a sorrir tolamente naquela moldura, ela notou que sua aparncia doentia e atordoada correspondia exatamente a seu estado de esprito.
Sua vida parecia prestes a sofrer uma grande mudana, no entanto ela no era capaz de sair do atoleiro em que vinha patinando havia dcadas. S que agora j no contava com Bob e ainda no tivera coragem para telefonar para Hale. Embarcar em um relacionamento com ele era como mergulhar no desconhecido.
Ela saiu pela porta giratria do banco, virou a esquina e por pouco no colidiu com o peito largo de um homem.
	Muito bem, senhorita, venha comigo!
Cathy conteve a respirao quando ele lhe segurou fortemente o brao.
	Solte-me! Que significa isto?
O desconhecido a empurrou na direo de um txi que aparentemente os esperava. Olhando para o veculo amarelo parado no meio-fio, Cathy fincou os calcanhares no cho.
	Pare com isso, seu bandido!  gritou com raiva. O homem lhe deu um safano bastante efetivo. Ela avanou alguns passos trpegos.  Eu estou avisando: voc no vai conseguir! Os ltimos que tentaram me sequestrar esto na cadeia!  Ento lhe ocorreu: seriam capangas de Max Herbert? O medo lhe congelou o corao. Imaginava que, com Herbert na priso, aguardando julgamento, ela estaria a salvo. Mas o que o impedia ou a Swithin de mandar seus cmplices peg-la?
Cathy calou o p na porta aberta do automvel, recusando-se a entrar.
	Diga a seu chefe que estou muito contente porque ele est na cadeia, e se ele pensa que pode continuar sequestrando as pessoas...
	Isso voc mesma poder dizer a ele  rosnou o homem, empurrando-a para dentro do txi.
Ela caiu no escorregadio estofamento de vinil do banco traseiro, e o grandalho se sentou a seu lado.
Havia uma pessoa sentada entre ela e a outra porta. Quando o txi arrancou, Cathy olhou para o homem e quase deixou escapar um grito de surpresa. Kevin Delaney!
	Eu devia saber que voc estava metido nisso!  gritou ela com raiva.
Talvez o brutamontes que a empurrara para dentro do txi fosse o seu novo mordomo. O rosto barbudo do velho ficou to vermelho quanto o dela, o que lhe deu uma aparncia de papai Noel depois de um banho de sol.
	No me venha com suas reclamaes, mocinha!
	Ora, por que voc no me deixa em paz?  perguntou ela.  Eu estava cuidando de minha vida, s queria ir comer um sanduche...
	Ora, ora, cuidando da vida? E tambm estava s cuidando de sua vida quando rompeu o compromisso?
Cathy ficou boquiaberta.
	Eu rompi o compromisso?  repetiu assombrada.
	Isso mesmo.
	Mas eu no rompi compromisso algum!
 O que sei  que meu filho pensava que ia se casar com voc e agora no vai mais. E quero entender por qu.
Era como se Bob no tivesse responsabilidade alguma por aquela deciso!
	Por que o senhor no pergunta para ele?
	Esses jovens nunca do respostas objetivas!
Ela revirou os olhos. Com certeza Bob j lhe havia contado umas vinte vezes o que acontecera. O velho era incapaz de dar ouvidos ao que no lhe convinha.
Mas talvez ela conseguisse obrig-lo a ouvi-la.
	Escute aqui, sr...  disse com raiva.  Bob rompeu o noivado h mais de uma semana. Foi ele quem o rompeu. Mas, se no o tivesse rompido, eu teria feito isso.
	Oh, voc teria rompido o noivado? E mesmo?
	Sim... E quer saber por qu?
O velho grunhiu com desprezo:
	Voc no tem nada a dizer que possa me interessar.
Tudo bem! Ela diria assim mesmo.
	Porque estou apaixonada por seu outro filho, seu bruxo... Pelo que o senhor deserdou por ser da polcia! O que me sequestrou e me ajudou a descobrir quem roubou seu maldito dinheiro!
Estavam seguindo a toda velocidade por uma estrada na regio de Queens e parecia que se dirigiam ao Aeroporto de La Guardi. Fantstico. Ela bem que estava precisando de umas frias!
Kevin a encarou.
	Veja l como fala! Voc est se dirigindo a seu futuro sogro.
Cathy teve vontade de arrancar os cabelos. Ou melhor, de arrancar os cabelos dele.
	Eu no vou me casar.
	Vai sim.
	No h mais nada entre mim e Bob. Tudo est acabado entre ns. Entenda!
Kevin se ps a olhar obstinadamente para a frente, dando a ela vontade de gritar de frustrao.
	Eu no entendo como algum pode querer se casar com voc  resmungou ele.
Ela tambm ficou olhando para a frente, convencida de que o melhor era ficar calada e tentar pedir socorro  polcia ao chegar ao aeroporto. Pelo pra-brisa, viu Queens passar. Conseguiu ler o nome do motorista do txi na ficha de identificao afixada no painel: Duke RafFerty. Onde tinha ouvido falar nesse nome? Tentou ver-lhe o rosto pelo espelho retrovisor, mas ele estava de culos escuros, a cabea coberta por um bon de beisebol. Quem seria aquele sujeito? O txi entrou no aeroporto, parou no setor de embarque, e Cathy foi levada ao terminal. Kevin Delaney  frente, o peito inflado como se estivesse comandando uma parada. Cathy ia olhando fixamente para o detector de metais mais adiante e para os policiais que o controlavam. Se pedisse socorro, provavelmente interfeririam.
	Pode parar a mesmo, Tyson  gritou uma voz familiar.
Hale saiu de uma loja, seguido de Joan e Bob. Cathy quase desmaiou de alvio ao v-lo. Gente semi-normal enfim!
	Hale!  ela gritou atirando-se em seus braos. Pouco importava que a vissem. Sentira tanta saudade dele, sofrera tanta solido durante mais de uma semana.
Ele a envolveu e a beijou com ternura. Seus lbios clidos diziam que ele tambm sentira muito a falta dela. Quando finalmente pararam para respirar, Hale lhe segurou as mos.
	Cathy, me perdoe... Aquela noite na delegacia eram tantas coisas que eu queria lhe dizer, mas no achei as palavras. E agora...
	No faz mal. No precisa dizer nada.
	Preciso sim  disse ele, ajoelhando-se e segurando-lhe as mos com mais fora.  Voc quer se casar comigo, Cathy?
Com lgrimas nos olhos e completamente esquecida da insistncia com que Kevin Delaney dizia que ela seria sua futura nora, Cathy balbuciou:
	Voc quer que eu me case com voc? Oh, sim, eu quero! Quando? Vai demorar?
Em resposta, Joan se acercou com duas malas e duas passagens nas mos.
	Foi o que imaginei  disse.  Vocs vo para Las Vegas e  bom se apressarem... O casamento est marcado para s cinco na capelinha de Elvis Presley.
Ainda com lgrimas nos olhos, Cathy pegou a valise e a passagem. Abraou Joan, Bob e Duke, depois, hesitante, voltou-se para Kevin Delaney.
	Para seu governo, eu me reconciliei com seus dois filhos 	disse ela.  Mas confesso que no entendo como um rapaz to extraordinrio como Hale pode ser seu filho.  E, rindo, avanou um passo para lhe beijar o rosto barbado.
Sorrindo, ele respondeu:
	Se eu tivesse uma filha, queria que fosse como voc.
Enxugando as lgrimas, Cathy se voltou para Hale, fitou-o nos olhos azuis e sentiu o corao transbordante de felicidade. Ele lhe segurou a mo e sorriu, embora com certa preocupao no olhar.
	Ns poderemos morar onde voc quiser, Cathy.  srio.
Poderemos procurar uma casa assim que voltarmos.
Ela o abraou mal acreditando que seus sonhos tinham se tornado realidade.
	Por que no ficamos em Manhattan, por enquanto, para ver o que acontece?
Hale sorriu.
	Voc est se sentindo bem, Cathy?
	Nunca me senti melhor!
Acenaram uma vez mais para os que os acompanhavam e entraram na fila para passar pelo detector de metais.
	Eu quase enlouqueci sem voc  confessou Hale quando estavam a ss.
Cathy sentiu um arrepio.
	Que bom! Pensei que s eu estivesse sofrendo.
	No, voc no estava sozinha nisso. Ah! Ia me esquecendo... --- disse ele, pondo a mo no bolso.  Isto  para voc.  Entregou-lhe um lindo diamante incrustado em um anel de ouro.
	Eu sei que voc gosta de fazer as coisas  moda tradicional.
	Isso era antigamente  sorriu ela.  Depois de ser raptada trs vezes e descobrir a alegria de usar perucas, vestidos colantes e pular de avies...
Cathy o abraou e lhe deu um beijo muito sensual em pblico que s se interrompeu quando os que estavam na fila comearam a dar mostras de inquietao e os guardas os chamaram para que passassem pelo detector de metais.
 Vamos  disse ela, piscando para o noivo. --- Precisamos estar na capela s cinco horas.

FIM
